Группа дружно уставилась туда, словно надеясь увидеть сферу сквозь грунт и заросли.
— Там есть что-нибудь особое? — спросил Дэймен у Кирмы. Именно она хранила полученную карту в своем компасе-лотосе.
— Вообще-то… да, есть, — неуверенно ответила сенсор после быстрой проверки. — В той стороне логовище дрейков-хамелеонов. Оно изрядно выделяется, так что мы проверили его одним из первых.
— Теперь вспомнил, — сказал Дэймен. — Чассана настоял, чтобы мы его проверили. И конечно же, сфера оказалась в самом опасном месте, кто бы сомневался!
Он кивнул на пожилого мага, что советовал Зориану быть осторожнее.
— И видишь, я был прав, — заметил тот. — Нам следовало лучше искать.
— Не понимаю, — пробормотала Кирма. — Мы проверили то место. Там ничего нет.
— Мы ни разу туда не входили, — указал Торун. — Проверяли удаленно.
— Но очень тщательно, — возразила Кирма. — Там ничего нет. Аван-Темти пропал со всей свитой и впечатляющим обозом. От столь большой группы остались бы хоть какие-то следы.
— Это было чертовски давно, — пожал плечами Торун. — И вполне возможно, что придурок оторвался от свиты и сгинул здесь в одиночестве. Может, сфера спрятана за каким-нибудь булыжником в пещере и зачарована от прорицания.
— Ну… наверное, — неохотно уступила Кирма. Понятно, что ей не хотелось признавать — в прошлый раз она при проверке упустила сферу. Пострадает ее профессиональная гордость.
Было решено проверить еще раз. Группа подошла, насколько возможно, и принялась систематически сканировать логово виденьем.
Логовище оказалось не слишком большим. Ни сам промытый подземными водами провал, ни вырытые в его стенах пещеры не соединялись с Подземельем, так что были в радиусе прорицания. Но несмотря на все прорицания, удаленные сенсоры и другие способы поиска, они так и не обнаружили сферу. Как и следов каких-либо сокровищ.
— Она определенно здесь, — упрямо сказал Зориан. Он отчетливо чувствовал сигнал маркера. — Вон там, в самой большой пещере на глубине — что выглядит естественной, а не вырытой дрейками.
— Мы ее уже тысячу раз проверили, — раздраженно сказала Кирма. — Торун даже рискнул одним из редких глаз, что видит сквозь стены. Там ничего нет, ясно? Твоя реликвия барахлит.
Зориан вздохнул. Ладно, спорить бессмысленно.
— Мне нужно войти в пещеру, — сказал он Заку. — Уверен, что смогу найти сферу, но мне надо физически быть там, а не смотреть удаленно.
— Понял, — Зак встал и отряхнулся. — Я разберусь с ящерицами. Держись позади и не давай им обойти меня.
— А ну стоять, — сказал Дэймен. — Вы правда думаете, что мы постоим в сторонке и полюбуемся, как вас зверски убьют — или как вы добудете сферу себе? Это бессмысленно. Мы пришли сюда вместе, и штурмовать логово будем вместе.
— Это глупо, — пожаловалась Кирма.
— Но мы это сделаем, — постановил Дэймен. — Если Зориан говорит, что сфера там, значит, она там. Но ломиться в лоб глупо. Я предпочел бы выманить стаю и завести ее в западню. Для начала мы…
В глубине джунглей Коса кипела яростная битва. С одной стороны — около сотни дрейков, защищающих свое логово и молодняк. С другой — девятнадцать человек, безрассудно бросивших в логовище газовые гранаты. Несмотря на свирепый вид, дрейки не были глупы. Они понимали, что их провоцируют — но и не ответить на вызов не могли. Это далеко не первый раз, когда чужаки посягают на их жилище — и далеко не последний.
Группа Дэймена подготовила перед сенотом(9) минное поле, но люди недооценили ящериц. Вместо того, чтобы броситься в лобовую атаку, дрейки разделились на две группы и по широкой дуге зашли с флангов.
Можно было подумать, что дрейки разгадали план с минным полем — но Зориан читал их мысли и знал, что это не так. Просто накопленный опыт подсказывал стае не атаковать врагов в лоб, особенно — двуногих врагов.
Две силы столкнулись, и результат сшибки был не в пользу дрейков. Да, они были впечатляющими хищниками, быстрыми и сильными, но их стиль предполагал атаку из засады. Их почти-невидимость мало помогала на бегу, а молниеносный удар языком, излюбленная первая атака — не так эффективна, когда цель ожидает ее.
Тем более, что в группе Дэймена были могущественные маги, включая Зака.
Отточенным движением Зориан швырнул в ящера мерцающую оранжевую звездочку. Огромная рептилия мгновенно среагировала, шарахнувшись в сторону и прикрыв глаза когтистой лапой на случай взрыва. И заряд действительно взорвался, опалив чешую, но не нанеся критического ущерба.
Тварь, как кошка, приземлилась на все четыре лапы, конические глаза заметались, оценивая новую ситуацию. Наконец два передних глаза уставились на Зориана, а два других закружились, отслеживая тыл и фланги. Дрейк разинул зубастую пасть.
Ожидавший этого Зориан выпустил копье силы и тут же накрылся двухслойным щитом — так быстро, словно сотворил оба заклятья одновременно. Дрейк-хамелеон ударил острым языком, пронзив первый слой щита, но не совладал со вторым. И прежде, чем он успел вернуть язык — минуя прочную чешую, в открытую глотку вошел луч заклятья.
