Так что на место высадки — укрепление салротум, тайно захваченное симулакрумом Зориана пару часов назад — они прибыли через пространственные врата. Демонстрация высокоуровневой магии изрядно успокоила наемников — неожиданный, но приятный побочный эффект. Запомнить на будущее, что иногда делать невозможное даже полезно для настроя людей.
Перегруппировавшись, отряд разделился на две части. Первый отряд — наемники, большинство големов и по симулакруму Зака и Зориана — пойдет в открытую атаку. Разумеется, всего лишь отвлекающий маневр — но проигнорировать их не удастся.
По словам военных экспертов, люди использовали против салротум проверенную тактику — удар артиллерийской магией с максимального расстояния. Увы, ни Зак, ни Зориан не владели артиллерийскими заклятьями на должном уровне — чудовищные затраты маны предполагали совместную работу множества магов. Зак, с его немыслимым резервом, мог использовать простейшие в одиночку, познания же Зориана и вовсе носили чисто теоретический характер. К счастью, два десятка южан-наемников прекрасно разбирались и в чарах, и в дьявольских осах.
Салротум придется ответить на атаку — может, они и поймут, что их пытаются отвлечь, но все равно будут вынуждены направить часть сил, чтобы прекратить обстрел.
Через несколько минут к цели выдвинулись еще три пары симулакрумов, укрытых маскировочными чарами. Они должны были проникнуть в зиккурат и отыскать кольцо.
А между тем настоящие Зак и Зориан, вместе с Алаником и парой самых мощных големов, терпеливо ждали своего часа…
Симулакрум номер один нервно смотрел на рой гигантских ос на горизонте. Его задачей было совместно с двойником Зака и големами обеспечить безопасность артиллеристов. Чем большее впечатление произведет их группа, тем больше ос будет брошено на их подавление, и тем проще будет симулакрумам-разведчикам. Все так, он был согласен с планом — но что, черт возьми, ему делать, если долбаные осы не атакуют, а возятся на границе досягаемости?
— Что они там застряли? — спросил он у симулакрума Зака. — Они же видят, что мы готовим артиллерийскую позицию. Или думают, что мы блефуем?
— Нет, скорее ждут чего-то, — поправил двойник Зака. — Может, приказа начальства? Думаю…
До них докатился могучий рев, и из песка под кружащимися осами выметнулась гигантская змея… Нет, не змея, червь. Гигантский песчаный червь задрал голову, усыпанная зубами пасть раскрылась, словно некий адский цветок. Осы же… ликовали?
— Проклятье, они умудрились приручить взрослого червя? — простонал предводитель наемников. — Это будет страшно.
Номер один был вынужден согласиться. Пусть магия разума и позволяла вовремя замечать атаки из-под земли, бороться с таким непросто. Особенно со столь огромным червем, которого не остановишь, и можно лишь уклоняться.
— У меня идея, — сказал симулакрум Зака, быстро преобразуя песок у них под ногами в каменную платформу, и поднимая ее в воздух.
— Вот, — улыбнулся он. — Довольно затратно, но теперь зверюга до нас не доберется. При всех его размерах, летающей цели он ничего не сдела…
Он не успел договорить — червь встряхнулся, как мокрая собака, и из чешуйчатых боков развернулись множество прозрачных, похожих на стрекозиные, крыльев. Смехотворно маленьких для твари такого размера, но светящиеся желтым крылышки задвигались, как весла галеры, и монстр медленно оторвался от песка, разворачиваясь в их сторону.
— Ну, это уже просто нечестно, — сдулся симулакрум Зака.
Глядя на летящее к ним чудовище, сопровождаемое роем дьявольских ос, Номер один был как никогда согласен с напарником.
Зориан наблюдал за боем из руин укрепления. Там, вдалеке, симулакрум Зака отчаянно пытался сдержать летучего червя, а его собственный двойник защищал наемников от роя салротум. Занятно — когда он попытался взять червя под контроль, у него вообще ничего не вышло. Обычно он добивался хоть какого-то эффекта, даже если монстр имел серьезное магическое сопротивление — но тут — словно глухая стена вокруг мозга. Надо будет узнать больше в следующих циклах.
Честно говоря, пока все складывалось неплохо. Да, группа наемников смогла произвести лишь один залп, и их постоянно теснили, но с задачей отвлечения внимания они справлялись превосходно. Салротум даже атаковали с фланга еще одним роем — его двойник ругался по духовному каналу последними словами — но тут пока все шло по плану.
Проблема была в другом — посланные на разведку симулакрумы были обнаружены еще на подходах к зиккурату — вероятно, некий изощренный охранный оберег. Одна группа погибла, пытаясь прорваться через главный вход, вторая пожертвовала собой, выигрывая третьей группе время пробить ход в стене, третья же попала внутрь, но была блокирована в одном из коридоров и вот-вот будет сметена защитниками.
В довершение всего, салротум выяснили, откуда появляется враг, и послали группу бойцов проверить. Собственно, потому укрепление и лежало в руинах.
— Кольцо пока не найдено, но другого шанса не будет. Я скомандую симулакруму, что внутри, открыть врата. Мы начинаем.
— Понял, — сосредоточенно кивнул Аланик.
