У Зориана были парочка идей, но все они требовали исключительных познаний в пространственной магии и магии душ. Кватач-Ичл мастерски владел и тем, и другим, и теоретически мог помочь, как никто другой. Так что несмотря на опасность, Зориан просто не имел права игнорировать бесценный источник информации.
По крайней мере, договориться о встрече было несложно. Они просто пришли в уже знакомый магазинчик и спросили Кватач-Ичла. Продавец за стойкой посмотрел на них, как на сумасшедших, но вскоре после визита ими внезапно заинтересовались мозговые крысы. Зориан пару дней отнимал у стаи одиночных грызунов — а потом от лича пришло приглашение.
И вот они сидят в отдельном зале довольно дорогого ресторана. Зориан нечасто бывал в подобных заведениях — непримечательного подростка могли просто не пустить — но выбиравший место Кватач-Ичл, похоже, был не прочь пустить пыль в глаза. Лич снова был в уже привычном пожилом облике — то ли это его дежурная маска для переговоров, то ли именно так он когда-то и выглядел, прежде, чем отринул смертную плоть.
— Какое интересное предложение, — Кватач-Ичл задумчиво крутил вилку в пальцах, время от времени постукивая зубцами по бокалу. Он заказал дорогие блюда и напитки, но сам, разумеется, к ним не притронулся. — Ко мне нередко приходят за моими обширными магическими познаниями, но обычно их просьбы… более робки. Люди боятся разозлить могущественного лича, сомневаются, что я настолько хорош, как утверждают слухи, и изо всех сил стремятся сэкономить. Они начинают с малого, спрашивая о сравнительно простых вещах, чтобы оценить мою реакцию и прикинуть, во что им обойдется то, что они на самом деле хотят…
Древний лич выдержал драматическую паузу и указал на груду редких материалов и божественных артефактов — предложенную парнями плату за «обширные магические познания».
— Вы же? — продолжил Кватач-Ичл. — Вы не размениваетесь на мелочи. Вы хотите, ни много ни мало, мои знания о создании карманных измерений — исключительно редкие, практически бесценные секреты — и взамен предлагаете целых пять божественных артефактов и множество исключительно редких материалов. Ваша дерзость впечатляет, но не могу не задуматься… не боитесь ли вы, что я обману вас, или не смогу предоставить сведения сопоставимой ценности? Вы меняете материальные ценности на информацию неопределенной стоимости. Я могу просто прикарманить плату и уйти — или дать вам лишь тень того, о чем вы просили.
Слова лича были логичны, но Зориан не беспокоился. О Кватач-Ичле мало что было известно — но он гордился своей честью. Он не станет обманывать их первым — вопрос в том, удастся ли вообще договориться.
— Не рискну утверждать, что знаю вас, но ваше достоинство не менее известно, чем ваше магическое мастерство и беспощадность в бою, — сказал Зориан. Лич мимолетно улыбнулся, явно сочтя все три качества комплиментом. — Мы считаем, что если договоренность будет достигнута, то вы приложите все усилия, чтобы исполнить ее.
— Но что, если мои познания в карманных измерениях меньше, чем вы думаете? — заметил Кватач-Ичл. — У меня и верно много талантов, но это редкая и экзотическая область магии. Результаты могут разочаровать вас.
— Мы все равно примем их с благодарностью, — пожал плечами Зориан. — Мы готовы рискнуть.
— Хм. Об этом не стоит говорить на подобных переговорах, но думаю, вы слишком рискуете, — лич пронзительно посмотрел на них, словно хотел заглянуть прямо в душу. — Было бы умнее начать с малого, чтобы убедиться, что мои знания карманных измерений стоят таких вложений.
— Ну… — нагло улыбнулся Зак. — об этом не стоит говорить на подобных переговорах, но вообще-то мы немного торопимся. Шаг за шагом прощупывать вас слишком долго. Поэтому мы и делаем столь щедрое предложение.
— Щедрое? — фыркнул Кватач-Ичл. — Спорно. То, что вы просите, не менее ценно. Я ничего не говорил о привлекательности вашего предложения, просто пытаюсь понять вашу логику.
— Да, но мы и предлагаем немало, — тотчас ответил Зак. — Мы понимаем, что внезапно дергать вас и просить важные знания не лучшая идея. И мы понимаем, что сроки ставят нас в невыгодное положение: в отличие от нас, вы можете ждать. Но потому мы и предлагаем так много — в обычных обстоятельствах мы никогда не предложили бы столько.
Несколько секунд Кватач-Ичл молча смотрел на них. Размышлял, или пытался надавить психологически?
— А вы интересные, — наконец сказал лич. — Наверное, только поэтому я до сих пор не послал вас подальше. Как я обычно поступаю с теми, кто делает такие предложения. Вы и правда подростки? Вы слишком уравновешены для… скольки там, пятнадцати лет?
— Зачем вообще спрашивать? — с вызовом ответил Зак. — Мы и так в курсе, что прежде, чем пригласить нас сюда, вы шпионили за нами и наверняка сами знаете ответ.
— Самое очевидное знаю, — согласился Кватач-Ичл. — Вот только оно совершенно невероятно. Как, черт возьми, два студента собрали все это — да что там, как вы вообще узнали, как со мной связаться? Кто вы на самом деле?
