— На этих барышнях мы от них не оторвемся, Тесс, — покачал головой Арди. — У маршалов и бандитов лошади куда быстрее и выносливей.
Тесс, треплющая своего скакуна за гриву, вздрогнула и снова повернулась на юг.
— А там…
— Маршалы.
— Ты уверен?
Арди повернулся в ту же сторону, что и Тесс и слегка прищурился.
— Я вижу их серую, летнюю форму. Так что если это не бандиты, которые маскируются под маршалов, то к нам едут именно они, — Ардан поднялся на ноги, отряхнулся, а затем наклонился и поднял посох.
Камни, ставшие точками в контуре внешнего щита, который он соорудил прошлым вечером, все еще обладали достаточным зарядом, чтобы выдержать несколько выстрелов из винтовки и порядка целого барабана револьвера. Но вряд ли больше.
— Скорее всего они увидели наши следы, — продолжил Арди.
— Но зачем маршалам нас преследовать?
— Понятия не имею, — честно ответил Ардан.
Он хотел добавить, что Тесс не о чем переживать. Потому что, если среди маршалов (
Ну а в том, что маршалы или бандиты могли привлечь на свою сторону трех звездного, военного мага, Ардан не то, что сильно сомневался, он практически не верил в такую вероятность.
Подойдя к своей лошади, Арди запустил руку в походную сумку и, вытащив маленький, дамский револьвер, протянул Тесс.
— Я даю тебе слово, что тебе не придется им пользоваться, — произнес он тихонько. — Но мне будет спокойней, если я буду знать, что он у тебя есть.
Тесс только коротко кивнула и, забрав железо, начала затягивать петли на седле. Она закончила как раз к тому моменту, как шестеро всадников приблизились к их временному «убежищу». Когда невеста Арди поднялась в седло, шестерка уже подъехала к ним.
В плотных штанах, прикрытых кожаными накладками, защищающими от пыли и гнуса. И в серых пиджаках, которые буквально утопали в земляной пыли. Лица с разводами, оставленными все той же землей, лишь изредка смываемой водой. Видимо маршалы уже продолжительное время не приближались к воде, чтобы пополнить запасы. Потому так сдержано относились к трате питьевой воды.
Среди всадников обнаружилось две женщины, что несколько успокоило Арди. Бандиты, за редким исключением, обычно не имели в своих рядах женщин.
От отряда отделился самый старший по возрасту и званию. Судя по погонам — без малого целый Лейтенант. Лет сорока, с щербатой, изрезанной степными ветрами кожей, покрытой слоем меди, пролитой безжалостным солнцем прерий.
И, собственно, столь же безжалостный взгляд карих, глубоко посаженных глаз теперь взирал на Арди. Острый подбородок и высокие скулы лишь дополняли общий образ маршала, чем-то напоминающего хищную птицу.
Перед тем, как маршал допустил бы ошибку, Ардан приподнял посох. В то же мгновение за спиной лейтенанта пятеро всадников вытащили револьверы и взвели курки.
— Пожалуйста, господин лейтенант, остановитесь, — как можно спокойней и миролюбивей произнес Арди. — Впереди, в двух метрах перед вами, находится граница моего Звездного щита. Если вы или ваш конь дотронетесь до него, то… ничего хорошего не произойдет.
Какое-то время маршал молча разглядывал пешего собеседника, затем перевел взгляд на Тесс и только едва ли не через половину минуты, поднял открытую ладонь. Его люди вернули курки в исходное положение, но от Арди не укрылось, что никто из них не убрал револьвер обратно в кобуру.
— Что вы здесь делаете, господин маг? — спросил он и даже голос звучал каркающе.
Не так сильно, как у Цассары, но вполне заметно. Глубокий и хриплый. Видимо в мире существовал кто-то, кто потакал привычке курить даже сильнее, нежели Милар.
По закону, маршал был обязан представиться, предъявить свои документы и обозначить причину, по которой обращается к гражданину. Это по закону. А на деле, если бы маршалы соблюдали подобные правила, то их ряды сильно бы… поредели.
В прериях никто подобной куртуазностью себя не утруждал. И, в равной степени, ни у одного благоразумного человека не возникало желания как-то остро пообщаться с маршалами.
Йонатан Корносский не в счет.
— Меня зовут Ард Эгобар, — представился юноша. — Со мной моя невеста, Тесс Орман. Мы двигались на поезде в Дельпас, но прошлым утром возникла поломка двигателя, так что мы арендовали лошадей в Пресном и двинулись через степь. Если вы позволите, я предъявлю вам наши документы и договор аренды.
У Арди ни имелось ни причины, ни желания вести себя как-то иначе, нежели учтиво и осторожно.
— В летние месяцы? Вдвоем? По прерии? — седые брови Лейтенанта двинулись вверх по складкам низкого лба. — Вы сошли с ума, господин Эгобар? Или у вас есть какая-то веская причина искать смерти себе и вашей спутнице?
— Мы спешим и… — Ардан качнул посохом, что заставило маршалов вздрогнуть. — я достаточно уверен в нашей способности проделать остатки пути в безопасности.
— Спешите, значит…
