– И за цветами надо послать, чтобы стояли везде.
На следующий день Ники не пришел, но прислал записку, сообщив, что ходит как в чаду. Обещал приехать при первой возможности. Снова были цветы и конфеты.
Матильда тоже была как в чаду. Она надеялась на возобновление внимания со стороны Ники, но не так скоро и не в такой форме. Одно дело наносить визиты в гримерную в театре, но совсем иное домой.
Через пару дней наследник приехал не один – привез с собой барона Сергея Зедделера. Юлия вспыхнула маковым цветом, ведь их роман с бароном никак не мог получить должного развития.
Поболтали, пошутили, обещали навещать во время Красносельского сезона.
Но до того…
– Маля, я должен буду уехать… в Дармштадт…
Она насторожилась:
– Почему ты говоришь об этом так… напряженно?
– Там живет принцесса, на которой я намерен жениться.
Порывом ветра задуло свечи? Почему вдруг стало темно? И воздух в комнате закончился…
– Маля? – донесся до нее сквозь эту внезапную темноту голос Ники.
Она что-то ответила, даже не понимая, что именно. Николай стал говорить, что наследник должен быть женат, что представляет в качестве супруги только Алису Гессенскую, она умная, серьезная, достойная…
Сердце обливалось кровью, с трудом взяв себя в руки, Матильда слушала, кивала, даже что-то спрашивала. Ники то ли не понимал ее состояния, то ли оправдывался…
– Когда вы едете?
– Мы постараемся вернуться скоро.
Матильда едва не спросила:
«С Алисой?»
Потом поняла, что Ники говорит о ком-то из великих князей.
На сей раз, счастливая вниманием Сергея Зедделера, Юлия застала сестру занимающейся «уроком» посреди ночи.
– Маля, что с тобой?
Та посмотрела на нее сухими горящими глазами и невесело усмехнулась:
– А что мне еще остается? Стану примой-ассолютой…
– Что случилось?
– Ники едет сватать Алису Гессенскую. Ту самую, скучную, строгую, надменную!
Известие не из приятных, но этого и следовало ожидать.
Утешать Матильду Юлии было нечем. Она быстро переобулась и встала рядом:
– И раз… и два… и три… Выше ногу! И нос тоже.
Они балерины, это их судьба, их крест и счастье. Наследники трона и бароны не для них, нечего было и надеяться ни на что.
А на что они надеялись?
Юлия покосилась на сестру. На что могла надеяться Маля, мечтая о наследнике? Только на короткий период счастья. Было видно, что Матильда влюбилась по уши, и хотя глаза наследника тоже блестели, будущего у этой влюбленности не было.
Принцессе Алисе Гессенской, у которой только что умер отец, было не до наследника российского престола, поездка закончилась ничем, хотя многие подозревали, что на сей раз Ники не очень-то и старался.
Николай вернулся, получив лишь смутные обещания, но не выглядел слишком расстроенным. Мария Федоровна даже радовалась такому повороту дел, она действительно терпеть не могла «гессенскую муху», но понимала, что и роман с балериной вечно продолжаться не может. Наследнику пора остепениться, то есть попросту жениться.
Не решилась согласиться Алиса Гессенская? Прекрасно, есть невесты и получше.
Ники всех «получше» категорически отвергал.
Принцесса Гессенская твердила о своей любви и неготовности переменить веру даже после того, как ее сестра Элла окончательно стала Елизаветой Федоровной, приняв православие всей душой. Аликс попросила время на размышление и изучение православных канонов, Ники тоже попросил у родителей два года на раздумья. Императорская чета согласилась.
Мать Аликс умерла давно, жениться повторно отцу просто не позволили – один раз закон, поскольку он выбрал сестру умершей супруги, второй – родственники и подданные. Вернее, морганатический брак состоялся, но через год был признан недействительным.
Когда нет герцогини, обязанности Первой дамы государства выполняют повзрослевшие дочери. Сначала это была Виктория, потом Ирэн, а потом наступила очередь совсем юной Аликс. Сестры вышли замуж – Виктория и Элла почти одновременно, а Ирэн через четыре года после них. Шестнадцатилетняя Аликс оказалась хозяйкой двора своего отца. Конечно, и двор невелик, и обязанности необременительны, но все же.
В марте 1892 года великий герцог Гессенский и Прирейнский Людвиг IV вдруг почувствовал себя дурно, он просто потерял сознание. Вызванный доктор сокрушенно покачал головой:
– Будьте готовы к худшему…
Он оказался прав, на следующий день отец Алисы скончался, не приходя в сознание.
Это было страшным ударом для его уже взрослых детей. Алиса стала Первой дамой уже при дворе брата, она понимала, что двадцатитрехлетний брат не готов править, и написала своей бабушке, королеве Виктории:
«Бедный милый Эрни так неожиданно оказался в таком положении, какая большая ответственность легла на его молодые плечи. Он такой мужественный и дельный, милый парень. Ему я теперь должна пожертвовать всю себя и попытаться помочь, насколько это в моих силах, и я уверена, что ты, любимая бабушка, всегда готова даровать ему совет и любовь, когда в том будет необходимость…»
