Как часто бывает, беда пришла не оттуда, откуда её ждут. Встречный компьютерианец, внешне похожий на небольшой электро-кар, даже не приостановился, отбросив Келвина на руки товари-щей и продолжая плавно наезжать на растерявшихся землян. — По-моему, мы подоспели к началу массового помешательства на этой планете, — с накипающей злостью произнёс Келвин, доста-вая из кобуры бластер, но Пьер опередил его, выстрелив по глазам-фарам с тёмными точками посредине. Вспыхнув, из-под кожу-ха искусственного монстра посыпались искры от замкнувшихся в беспорядке испорченных контактов, должно быть компьютавр взревел где-то в области мягкого рентгеновского диапазона, благо, земляне его не услышали. Увернувшись от наугад двигавшихся манипуляторов кибера, они побежали, дальше. Но путь им вновь и вновь преграждали метало — пластиковые чудовища, стараясь задержать, раздавить, уничтожить.
Неожиданно прозрачный шлем Сказочника вспыхнул обжигающим глаза светом. Келвин мгновенно прыгнул на землю, перевернулся пару раз и выстрелил, почти инстинктивно найдя цель. Убедив-шись в удачности выстрела, он вскочил и подбежал к Сказочнику, шлем которого уже почти потерял защитную зер-кальность.
— С тобой всё в порядке?
— Мне повезло, что стреляли сзади.
— Тебе повезло, что лазер был маломощным… Тем не менее, по-моему, в охоту за нами включились профессионалы, а не любители, а они не похожи на сумасшедших… Погляди на это опалённое чучело.
Сказочник, усиленно моргая веками, дабы быстрее отделаться от последствий вспышки, посмотрел туда, куда показывал капитан. Потемневший от обилия вылившейся на него энергии компьютерианец выглядел устрашающе. Низкий, он походил на свинью, лежащую на гу-сеницах. Вместо пятачка, выдаваясь далеко вперёд, у него поблес-кивал раструб лазера.
— Военный образец. Кажется, я где-то видел нечто подобное.
— Конечно, — усмехнулся Келвин. — Это оружие Империи корнукраков ты видел на тренажёре в школе космолетчиков.
— Должен ли я понимать, что Империя каким-то непостижимым обра-зом установила контакты с компьютаврами?
— Быть может, — рассеянно произнёс Келвин. Очевидно, его мысли бы-ли заняты другим вопросом. Что-то вспомнив, капитан торопливо взглянул на часы и на индикатор психодетектора. Стрелка скака-ла самым беспорядочным образом.
— Ну, что ж… Подведём итоги, — Келвин тяжело вздохнул. — Нас куда-то вели, используя ложный сигнал и заглушая истинный. Мы шли в нужном для компьютавров направлении, поэтому они нам не мешали за исключением одного паукоподобного, который, кстати, не посягал на наши жизни, в отличие от других. Когда же мы сменили маршрут, обнаружив ловушку, компьютерианцы решили нас уничтожить. Значит, живыми мы им не особенно нужны… Сказоч-ник, что ты думаешь о дальнейших наших планах?
— Я так понимаю, что надежды найти Стенка у нас нет?
— Психодетектор, по крайней мере, нам не поможет.
— Тогда возвращаемся на корабль?
— А Стенк?
— Ну, я не знаю… Подождём его на «Вороне».
— Пьер?
— Не захватить ли пленного?
— Светлая голова, удовлетворённо улыбнулся Келвин. Но как? Они превосходят нас физически и по скорости реакции. Компьютавр — воин, вооружённый соответственным образом, справится с нами тремя за пять секунд.
— Надо изменить маршрут, — предложил Сказочник. — Наверняка, компьютавры в поисках нас положатся на свою железную логику. Воины будут искать нас повсюду, кроме пути, которым мы уже прошли. Давайте вернёмся к тому коридору с провалом и подож-дём какого-нибудь заблудшего растяпу…
Стенк гнался за АУ-5, перепрыгивая через оплавленные остат-ки уничтоженных компьютавром соотечественников. За долгие го-ды лишений и страданий в душе пилота выкристаллизовался поч-ти автономный механизм возмездия. Зло, какую бы оно не имело природу, должно быть уничтожено, — в этом девизе Стенк видел смысл своей жизни.
Часто друзья попрекали его за слепоту, неудержимость и бескомпромиссность. Да и он сам понимал опасность, таящуюся в его характере, но ничего не мог с собой поделать, стоило механизму рефлексов выйти на рабочий режим. Куда только девались пло-ды плодотворных дискуссий со Сказочником об осознанном и неосознанном зле, о зле случайном и необходимом, о зле, нано-симом разумным существом или неразумной природой! Так уж закрепилось у Стенка на уровне инстинктов — обращать страдание в наслаждение… В наслаждение мщения.
Вот и сейчас весь горизонт его мышления сузился до одной точки: настигнуть и уничтожить зло. След, оставленный АУ-5, порой, исчезал, но злость, кипевшая в душе Стенка, породила в нём дьявольскую изобретательность. Используя прибор инфракрасного видения пилот заглядывал в темноту коридоров, надеясь найти лёгкое свечение от нагретых лучом бластера каменных стен. Или, нагнувшись, он вымерял на полу выбоины от лап АУ-5.
