Шесть «Апельсиновозов», отбомбившись, уходили на норд-ост, к Эрроманго, а армада, состоявшая из ста тяжелых планеров, ста самолетов-буксировщиков разных классов, и многочисленной «группы поддержки» из автожиров «Hopi» и экранопланов «Seahorse» (похожих на гоночные катера-болиды с крыльями), шла от Танна к Новой Каледонии. Следом за армадой, с вдвое меньшей скоростью двигались 20-метровые паромы класса «Атеатеа». Их целью был захват цепи Луайоте (она идет параллельно северо-восточному берегу острова Большая Новая Каледония, и включает множество мелких островов и три крупных: Маре, Лифоу и Оувеа). Что касается планеров, то они были пилотируемыми на первой фазе полета, но затем, пилот покидал кабину. Ничего особенного: парашют и надувная лодка обеспечивали возвращение на Танна в режиме легкой морской прогулки. А планеры летели за буксировщиками дальше, уже управляемые через сервоприводы небольшим бортовым компьютером, который отрабатывал сначала контроль полета на буксире, а после отцепления — программу автономного выхода на цель. Каждый планер нес боезаряд две тонны. А самолеты (освободившись от функций буксира) прошли на сверхмалой высоте и приземлились в заранее намеченных точках шоссейных дорог на Большой Новой Каледонии. В задачу их экипажей входила организация снайперских позиций и минирование либо немедленное уничтожение узлов инфраструктуры…
Штаб Народного флота ясно понимал: Новая Каледония (куда центральное французское правительство перебросило значительное подкрепление к локальному гарнизону), это сложная территория для захвата. Уничтожение главных объектов в Нумеа обезглавило обороняющегося противника, но сопротивление разрозненных вооруженных групп на отдельных участках — неизбежно. Поэтому средства уничтожения должны применяться максимально разнообразные, в максимальном объеме и без каких-либо колебаний.
Поздняя ночь. Небо в 100 км к западу от Науру. Точка рандеву.
Здесь не было ничего, кроме черного звездного неба вверху и такого же черного океана внизу. Рандеву двух бомбардировщиков и топливозаправщика было назначено в точке, отстоящей на 1500 км к вест-норд-вест от Тувалу и 2500 км к ост-зюйд-ост от Гуама. У экипажей не было никаких сомнений в своей военной безопасности, и проблемы (по их мнению) могли возникнуть лишь по техническим причинам. Дозаправка в воздухе, это вообще непростая процедура, а ночью — особенно. Все внимание экипажей должно быть сосредоточено сперва на стыковке топливного шланга, а затем на синхронизации полета заправщика и бомбардировщика. Первым подошел на заправку «Spirit of Wyoming». Он корректно поймал шланг, и началась перекачка: 20 литров в секунду. Сцепленная пара и ожидающий своей очереди «Spirit of Arkansas», продолжали двигаться в сторону Гуама, поддерживая рекомендуемую умеренную скорость 470 км в час и высоту 5800 метров. Отвлекаться на маленький неопознанный объект на радаре, идущий пересекающимся курсом в эшелоне на километр ниже, кажется, не имело смысла. Ну, авиа-любитель…
Внезапный рывок маленького самолета с набором скорости и высоты оказался полной неожиданностью для трех американских экипажей. Прежде, чем кто-либо из них успел оценить угрозу, со стороны мнимого авиа-любителя к точке стыковки шланга с трубой-штангой B-2 «Spirit of Wyoming» протянулись яркие штрихи трассирующих выстрелов. Мгновение — и поток керосинового пламени охватил нос бомбардировщика. Еще через мгновение «авиа-любитель» открыл огонь по заправщику. Не имеющий брони KC-46 «Stratotanker» (летающая цистерна, наполненная топливом) вспыхнул и, будто, лопнул. Бомбардировщик пролетел сквозь хаос горящего топлива и тяжелых обломков и, явно получив фатальные повреждения, стал падать, как подожженный с краев лист бумаги. Второй бомбардировщик заложил крутой вираж, уходя из опасной зоны, а когда снова перешел в режим горизонтального полета, отметка злокозненного авиа-любителя уже удалялась на ост-зюйд-ост, в сторону, противоположную курсу, ведущему на Гуам. В создавшейся ситуации (топлива в обрез, заправиться негде), командиру B-2 «Spirit of Arkansas» нельзя было отвлекаться на его преследование. В любом случае, погоня на стотонном бомбардировщике за легким, возможно, пилотажным самолетом — нонсенс. Следовало экономить, чтобы дотянуть до экстренного аэродрома. Таковым, согласно инструкции, был аэропорт острова Косраэ на восточном краю Каролинских островов, Федеративных Штатов Микронезии (государства в свободной ассоциации с США).
