— Погребальная картина по обычаю, — сразу же пояснил Тушканчик. — Всем раньше в могилы клали. Видишь, тут слева изображен Черный Отец — а вот его враг, Гир Триждывеликий. Древние верили, когда они сойдутся на поединок, тогда и наступят Последние Времена! И наш мир разнесется на куски к дребеням ядреным!
— Рекщинэ, мне не кажется? — спросил тихим шепотом Страшила. Та пригляделась к рисунку:
— Что тебе могло показаться?
— Этот ихний Черный Отец, блин, это Вахтер, дорогая!
После Сигур-реки дорога серьезно сужалась. Вахтер миновал место засады охотников на грабителей могил, неподалеку от которого валялись окровавленные тряпки. Судя по лужам крови — с захваченными расправились на месте без лишних экивоков. Тушканчик не зря предупредил об опасности — степные удальцы действительно с преступниками не якшались. Чирк по горлу саблей и бывай как звали.
Когда дорога и вовсе превратилась в узкую тропку, Вахтер отпустил коня, хлопнув по крупу ножнами. Умная скотина мгновенно развернулась и поскакала обратно к стоянке Страшилы.
Пришлось изрядно попотеть, прежде чем удалось взобраться на вершину Князь-бугра. Отсюда открывался прекрасный вид на округу. Далее за ней начиналось сравнительно ровное плато с небольшими курганами, а местами и просто кучами земли, обложенными крупными — с человеческую голову — камнями. Вокруг всего этого возвышался частый сосновый бор. Едва Вахтер поднялся, словно ожидая этого, высокие стволы деревьев зашумели под легким, но все нарастающим ветром. Затем раздался гулкий топот множества копыт. Ругнувшись, Вахтер нырнул за огромный валун у дороги. Мимо пронеслось стадо диких кабанов. Здоровенные животные, каждое едва ли не с человека ростом, неслись, не глядя по сторонам, выпучив глаза и недовольно повизгивая.
Вершины сосен тронул резкий порыв ветра. Где-то за горами раздалось ворчание грома.
— Кажется, дождь начинается, а я зонтик не взял, — буркнул Вахтер, поднимая взгляд на небо. — Синоптик, а как ты… Синоптик?
Он похлопал по кармашку на груди, даже заглянул туда, но лишь чтобы узреть пустоту — космический таракан сделал лапы, предвидя серьезный бой впереди. Погоду не предсказывает, зато чует, когда пахнет жареным. Великолепная зверушка.
Далее дорога и вовсе превращалась в петляющую промеж огромных валунов стежку, где с трудом мог протиснуться и человек средней комплекции. Иногда приходилось передвигаться боком, царапаясь о замшелые боковины камней. После камней дорога расширилась, выводя прямо на край обрыва, к другому краю — через стометровую пропасть с клубящимся паром далеко внизу — вел аккуратный мост из черного камня. Там, за мостом, дорога уходила вверх, на вершину, где сумрачно высился параллелепипед некоего странного строения. Вахтер сделал несколько осторожных шагов к мосту. И, видимо, его заметили. По граням здания заискрились красные змейки молний, мост слегка задрожал. Прямо посередине его из воздуха сплелась высокая худощавая фигура человека в черном плаще.
— Приятно видеть старого знакомого в этих диких местах! — радушно сказал он Вахтеру, слегка распахивая объятия, словно хотел обнять стоявшего в десяти метрах от него гостя. Но Вахтер не разделил радости хозяина здешних мест, молча вытащив меч и без лишних слов скорым шагом направившись к черному человеку. Уже вблизи удалось разглядеть новый облик Трисмегаса: белоснежное лицо его обладало тонкой аристократической красотой, дополненной большими наивными глазами. Портили их только расширенные черные зрачки, покрытые сеткой красных пульсирующих нитей.
— В прошлый раз я вспорол тебе брюхо, как свинье. На этот раз думаю нарубить на самсу, чтобы ты больше не портил здешнюю экологию своим существованием.
— Пустые угрозы, — отмахнулся Трисмегас. — Ты помнишь, во что превратился твой прошлый меч? Что изменится сейчас? Новый клинок, отведав моей плоти, также оживет и отправится жить своей жизнью. Но на этот раз его будет мало что связывать с тобой, мой старый враг.
— Да хотя бы ради судьболомных камней, как их еще называют.
— Много они тебе принесли доброго? — растянул уголки тонких губ в ехидной улыбке Трисмегас. — Много ли еще принесут?
Он заметил, что его слова не возымели действие, сделал назад один неспешный шаг и слегка отвел руку в замахе, словно собрался кидать камень. В сжатых в кулак пальцах вспыхнул и закрутился полупрозрачный клубок переливающихся всеми цветами огней.
— Прошлое Проклятие Разлуки не пошло тебе на пользу. Видимо, стоит применить более заковыристое, Баа Ци?
Теперь уже настал черед Вахтера слегка отшатнуться назад, выставляя в качестве защиты меч. Трисмегас с деланным разочарованием опустил руку и огонек в ней сразу же погас.
— К сожалению, пока у нас прервана связь с Изнанкой, мы не сможем причинить вреда друг другу. Система не даст.
— Система, блин. Что за сказки пошли, разве это не твоих рук дело? — Вахтер обвел вокруг мечом. — Все вот это?
