— Что-то не сработало, да? — спросил он скрипучим голосом Вахтера. Крош с руганью попытался вырвать руки из зажимов отверстия, но те держали стальной хваткой. — О чем ты думал, дурак, кладя туда руки? Должны быть пять мужчин и две женщины и все живые по условиям! Вы бы все равно не добыли Золотое знамя. А так… я и подумал, зачем бегать, ловить, выслеживать, если можно просто оказаться в нужном месте и взять всех вас беспомощными.
Затем он засмеялся смехом победителя. Правда, сразу же к его веселью присоединился и Баа Ци, хотя, казалось бы, обстановка не способствовала веселью.
— Я тоже так подумал, — кивнул Абдулле Вахтер, легко выдергивая из отверстий рукава: как выяснилось, все это время он просто делал вид, что сунул руки в отверстия, пользуясь тем, что это видно было лишь со стороны ближайшей Кати. Та хоть и отметила вслух некоторое несоответствие, но сразу же притихла, когда Баа Ци ей подмигнул, догадавшись, что так нужно. Одним рывком он очутился на столешнице, вбил точеный каблук в голень ошеломленного Абдуллы, а затем — мимо поднятой в защите сабли — резким витиеватым выпадом воткнул свой меч в его горло. Старый контрразведчик уронил свою саблю, схватился сразу двумя руками за клинок Баа Ци и рухнул на спину со стола на пол — между Визирем и мертвой Феей.
— Я еще подумал, к чему нам бегать за этим дурачком, ждать от него каждый раз подлянки, если можно предоставить ему возможность как бы взять нас всех беззащитными и тепленькими? — захихикал Баа Ци, активно протирая лицо ладонями. Голос его начал меняться, как и сама внешность. Первым это заметил Герди, слегка полуоткрыв рот. Катя нервно захихикала, Крош отчаянно выругался. Света икнула. Только привыкший к резким поворотам сюжета Визирь смотрел больше равнодушно, чем с удивлением на представшего перед ними Аню Мечтателя.
— Ну что же, отличная многоходовочка, — оценил наконец он. — Но давайте переходить к делу. Наши руки до сих пор в капканах. А Золотого знамени нет.
— Теперь все в сборе, — устало вздохнул Мечтатель. — Признаться, все дело было по тонкой.
— А к чему сей маскарад? — спросил Крош. — Ты не мог прибыть сюда в собственном облике?
— Проблема в том, что Баа Ци сюда вход заказан, — раздался голос за спиной Визиря. Там, куда упал Абдулла. Меч, вонзившийся в его тело, произвел кардинальные изменения. Так что теперь, оправляя окровавленное одеяние явно не по размеру, там поднялся сам Вахтер. Он размазал по груди кровь Абдуллы, прокашлялся, осматривая комнату и людей в ней.
— А мечом Баа Ци может быть только Баа Ци, мои дорогие, — возвестил он, аккуратно освобождая руки Феи из отверстий. Видимо, устройство не посчитало нужным держать мертвое тело. Та свалилась кулем ему под ноги. Вахтер же без особого пиетета пристроился у стола, едва ли не попирая ногами ее труп. Засунул руки в отверстия. — Таким образом мы смогли и Трисмегаса обвести с запретом нашего поединка, и сюда я попал, хотя вход был заказан.
— Пять мужчин и две женщины, — сказал Визирь, возвращая отца с сыном к текущим задачам, — Теперь все сходится. Приступим?
Баа Ци переглянулся с Мечтателем. Оба разом кивнули:
— Приступим!
Рассеянный свет вокруг внезапно померк, наступила полная тьма. Раздался дикий режущий уши визг, затем свет начал постепенно вновь заполнять помещение. Середина круглого стола набухла, словно внутри нее зрел и тянулся к высоте огромный пузырь. Затем он раздался в стороны, явив публике тонкий золотой стержень, что царственно поднимался ввысь. И когда казалось, что он уже полностью вышел из своей ниши, вновь помещение огласил страшный скрежет, моргнул свет, стержень прекратил выдвигаться.
— И что дальше? — прошептала Катя, резко вытаскивая из отверстий руки. После недавней ловушки она не доверяла фиксаторам. Потому, едва те разжали запястья, сразу же поспешила освободиться. Впрочем, как и остальные. Вахтер схватился руками за золотой стержень, попытавшись вытянуть его силой. Нет, механизм блокировал его намертво.
— Система же древняя, — буркнул Баа Ци. — Что-то видать проржавело, где-то каратнуло. Сейчас я спущусь в машинный зал и там молоточком постучу по вентилям. Все и подастся.
— Машинный зал? — недоверчиво спросил Визирь. — Ты что, знаешь что-то о внутреннем строении этого места?
— Разумеется, — ответил ему Вахтер. — Я попал с Изнанки сначала именно сюда, затем меня вместе с Ночью безумия смыло в ваш прекрасный городок и там все закрутилось. Дай-ка вспомнить, где тут чего… Ага!
Непонятно, что в итоге он сделал, вроде даже не двигался, однако позади него разошлась в стороны стена, открывая черный коридор. Вахтер кивнул, жестом приказывая всех оставаться на месте. Мол, далее я сам. И даже сделал шаг, но затем застыл, выпучив в удивлении глаза перед собою.
— Тты? Откуда?
Остальные как ни вглядывались, так и не поняли, к кому он обращается. Но когда в ответ раздался легкий шелестящий женский голос, стало понятно, что он не сошел с ума и действительно видит кого-то невидимого. Голос сказал:
