Он первым открыл глаза – только чтобы столкнуться с насмешливым взглядом Чёрного Абдуллы, что сидел в центре стола с саблей наизготовку вместо Золотого знамени. Его лицо источало совершеннейшее торжество.
– Что-то не сработало, да? – передразнил он Вахтера. Крош с руганью попытался вырвать руки из зажимов отверстия, но те держали стальной хваткой. – О чем ты думал, дурак, кладя туда руки? Должны быть пять мужчин и две женщины и все живые по условиям! Вы бы все равно не добыли Золотое знамя. А так… я и подумал, зачем бегать, ловить, выслеживать, если можно просто оказаться в нужном месте и взять всех вас беспомощными?
Затем он засмеялся смехом победителя. Правда, сразу же к его веселью присоединился и Баа Ци, хотя, казалось бы, обстановка не способствовала такой реакции.
– Я тоже так подумал, – улыбнулся Абдулле Вахтер, легко выдёргивая из отверстий рукава: как выяснилось, все это время он просто делал вид, что сунул руки в дыры, пользуясь тем, что это видно было лишь со стороны ближайшей Кати. Та хоть и отметила вслух некоторое несоответствие, но сразу же притихла, когда Баа Ци ей подмигнул, догадавшись, что так и нужно. Одним рывком он очутился на столешнице, вбил точеный каблук в голень ошеломленного Абдуллы, а затем – мимо поднятой в защите сабли – резким витиеватым выпадом воткнул свой меч в его горло. Старый контрразведчик уронил саблю, схватился сразу двумя руками за клинок Баа Ци и рухнул навзничь со стола на пол – между Визирем и мёртвой Феей.
– Я подумал, к чему нам бегать за этим дурачком, ждать от него каждый раз подлянки, если можно предоставить ему возможность как бы взять нас всех беззащитными и тёпленькими? – захихикал Баа Ци, активно протирая лицо ладонями. Голос его начал меняться, как и сама внешность. Первым это заметил Герди, слегка полуоткрыв рот. Катя нервно захихикала, Крош отчаянно выругался. Света икнула. Только привыкший к резким поворотам сюжета Визирь смотрел больше равнодушно, чем с удивлением на представшего перед ними Аню Мечтателя.
– Ну что же, отличная многоходовочка, – оценил наконец он. – Но давайте переходить к делу. Наши руки до сих пор в капканах. А Золотого знамени нет.
– Теперь все в сборе, – устало вздохнул Мечтатель. – Признаться, все дело было по тонкой.
– А к чему сей маскарад? – спросил Крош. – Ты не мог прибыть сюда в собственном облике?
– Проблема в том, что Баа Ци сюда вход заказан, – раздался голос за спиной Визиря. Там, куда упал Абдулла. Меч, вонзившийся в тело контрразведчика, произвел кардинальные изменения. Так что теперь, оправляя окровавленное одеяние явно не по размеру, там поднялся сам Вахтер. Он размазал по груди кровь Абдуллы, прокашлялся, осматривая комнату и людей в ней.
– А мечом Баа Ци может быть только Баа Ци, мои дорогие, – возвестил он, аккуратно освобождая руки Феи из отверстий. Видимо, устройство не посчитало нужным держать мертвое тело. Та свалилась кулем ему под ноги. Вахтер же без особого пиетета пристроился у стола, едва ли не попирая ногами мёртвую. Засунул руки в отверстия. – Таким образом мы смогли и Гира Трисмегаса обвести с запретом нашего поединка, и сюда я попал, хотя вход был заказан.
– Пять мужчин и две женщины, – сказал Визирь, возвращая разговор к текущим задачам, – Теперь всё сходится. Приступим?
Баа Ци переглянулся с Мечтателем. Оба разом кивнули:
– Приступим!
Рассеянный свет вокруг внезапно померк, наступила полная тьма. Раздался дикий режущий уши визг, затем свет начал постепенно вновь заполнять помещение. Середина круглого стола набухла, словно внутри неё зрел и тянулся к высоте огромный пузырь. Затем выпуклость раздалась в стороны, явив публике тонкий золотой стержень, что царственно поднимался ввысь. И когда казалось, что он уже полностью вышел из своей ниши, вновь помещение огласил страшный скрежет, моргнул свет, стержень прекратил выдвигаться.
– И что дальше? – прошептала Катя, резко вытаскивая из отверстий руки. После недавней истории, превратившей фиксаторы в капканы, она им не сильно доверяла. Впрочем, как и остальные. Вахтер схватился руками за золотой стержень, попытавшись вытянуть его силой. Нет, механизм блокировал артефакт намертво.
– Система же древняя, – буркнул Баа Ци с некоторой растерянностью. – Что-то видать проржавело, где-то каратнуло. Сейчас я спущусь в машинный зал и там молоточком постучу по вентилям. Всё и подастся.
– Машинный зал? – недоверчиво спросил Визирь. – Вентили? Ты что, знаешь что-то о внутреннем строении этого места?
– Разумеется, – ответил ему Вахтер. – Я попал с Изнанки сначала именно сюда, затем меня вместе с Ночью безумия смыло в ваш прекрасный городок и там всё закрутилось. Дай вспомнить, где тут чего… Ага!
Непонятно, что в итоге он сделал, вроде вообще не двигался, однако позади него разошлась в стороны стена, открывая черный коридор. Вахтер кивнул, жестом приказывая всем оставаться на местах. Мол, далее я сам. И даже сделал шаг, но затем застыл, выпучив в удивлении глаза перед собою.
– Тты? Откуда?
