– Моя армия сражена страхом. Солдаты просто разбегутся.
– Верьте генералу Аргоната. Его люди будут сражаться.
– Но их так мало. Северян просто растопчут. Сипхистов в десять раз больше.
– Зато войска северян лучше. У них своя собственная кавалерия. Даже драконы. Вот увидите…
– Я еще много всякого увижу, вроде того, что уже видел за завтраком. – Император сердито отвернулся.
Что она от него хочет? Чтобы он отдал власть восточным ведьмам? Чтобы он позволил им проникнуть в Урдх, свергнуть древний порядок и возвысить женщин?
Этого Бэнви позволить никак не мог.
Император стукнул кулаком по ручке трона.
– Кто-нибудь, принесите мне хорошую новость… – жалобно попросил он. Мне нужны хорошие новости, и немедленно…
Великий визирь, кивая, что-то забормотал себе под нос.
– К нам присоединился новый легион из Аргоната, – сказал генерал Кнэзуд. – Теперь их стало два. Они стоят совсем рядом, в центре наших позиций.
Бэнви нахмурился.
– Любимый брат, – поймала его взгляд Бирума. – Только что прибыла принцесса Зиттила. Она просит ее принять.
Значит, Зиттила вернулась. Что ж, все-таки какое-то развлечение.
– Мы удовлетворим ее просьбу. – Бэнви встал. – Отведите ее в мой шатер.
Генерал Кнэзуд разочарованно вздохнул. Харума чуть не застонала. Зато сестра Бирума вся так и светилась торжеством.
Вдруг у входа послышался какой-то шум. Стражник, просунув внутрь голову, что-то прошептал одному из евнухов. Тот передал его слова дальше.
– Посыльный, мой господин, от аргонатского генерала.
Вернувшись на трон, Бэнви приказал впустить посыльного.
Молодой капитан, войдя в шатер, протянул камергеру свиток. Тот передал его Императору.
– Переведи, – сказал Бэнви, едва взглянув на закорючки текста.
Старый Виксен, отлично знавший верио, как, впрочем, и многие другие языки, прочел:
– Ваше Величество, Бэнви Шогимиссар, Император Урдха, Фидафир Фидафиров, Свет Востока, Огонь Севера, Тот-Кто-Правит-Камышовыми Равнинами и Землями Теитола… и так далее, и так далее. Приветствует вас генерал Гектор, который рад сообщить, что его легионы готовы принять бой.
– Да? И это все?
– Это все, Ваше Величество.
– Бог ты мой! Ну, скажи этому дикарю, что мы очень рады и ждем, что они все погибнут как герои.
Виксен кивнул и передал капитану, что Император с радостью приветствует северян на поле славной битвы и ожидает, что герои-аргонатцы будут сражаться по-настоящему отважно.
Внезапно Бэнви встал, давая понять, что аудиенция окончена. Загудели золотые трубы, и все, кроме молодого Кесептона, или склонились в низком поклоне, или встали на одно колено. Капитан всего лишь склонил голову, и, стоило Императору покинуть шатер, как он тоже выскочил наружу и помчался к своему коню.
Что же касается Императора, то он, не обращая внимания на звуки боя, прошествовал прямиком в свои личные апартаменты. Внутри громадного шатра, богато убранного золотым, красным и пурпурным шелком, он опустился на мягкую белую кушетку.
Склонившись в покорном поклоне, в шатре его уже ждала принцесса Зиттила. Император щелкнул пальцами, и она подняла голову.
– Я много узнала, мой повелитель. Шпионы есть даже в кругу ваших близких.
– Снова! Проклятый Виксен, я же приказал ему выжечь измену каленым железом!
– Виксен не в силах остановить Бируму. У нее есть нечто, чем она с успехом шантажирует нашего камергера.
Бэнви так и задохнулся от удивления.
– У тебя есть доказательства? – спросил он.
– Нет, Ваше Величество. И, к сожалению, добыть их практически невозможно. Но у меня есть один источник. Очень надежный источник.
Жестом подозвав принцессу, свой следующий вопрос Бэнви прошептал ей на ухо:
– А что планирует Лопитоли?
Одно упоминание имени его матери уже выводило Императора из себя.
– Она устроила в Урдхе Занизару. Когда вы в следующий раз приедете в Квэ, вас должны отравить. У них все готово.
– Бирума?
– Да. Она должна отравить ваше вино. Лопитоли передала ей яд, по действию удивительно напоминающий сердечный приступ. Схватившись за сердце, вы рухнете на пол. Через пару минут вы умрете, и никто не сможет обвинить в вашей смерти Лопитоли. Тогда-то Занизару выступит вперед и унаследует трон.
– Что ты советуешь предпринять?
– Немедленно отправиться в Урдх, найти Занизару и отрубить ему голову. Этим мы покажем Лопитоли, что нам известны все ее коварные замыслы. На несколько месяцев, а может даже и лет, ей придется покинуть город. За это время вы успеете вернуть себе власть над финансами рода Шогимиссар. Вот тогда ваша мать действительно станет беспомощной.
Бэнви ухмыльнулся:
– Это мне нравится. Однако что нам делать с сипхистами?
Этим вопросом Император, наконец, поставил принцессу в тупик.
– Их нельзя победить?
– Это маловероятно, – мрачно ответил Император. – Как раз сейчас они собираются разгромить мою армию.
– Значит, мы немедленно должны бежать, – заволновалась принцесса. – Бросить все и ехать на юг. Уже к вечеру мы доберемся до Квэ и переправимся на тот берег. Послезавтра мы будем в Урдхе, в безопасности. Там вы сможете лично заняться Занизару.
