Бэнви изо всех сил старался об этом не думать. Только сегодня утром за завтраком высунувшаяся из вареного яйца петушиная голова снова рассказала об уготованной ему судьбе. Демон Дзу съест его живьем, медленно, с наслаждением, словно конфетку.
Взвыв, Император свалился с трона на пол. Дрожа как в лихорадке, он катался по полу. На губах его появилась пена.
Один из монстикиров, толстяк Борнок из Чаджа, нашел в себе мужество вмешаться.
– Сгинь, ведьма, ты достаточно натворила зла! У Императора припадок.
В этом он был совершенно прав. Император ревел от страха и злости, пытаясь одновременно грызть толстый ковер на полу. В следующий миг парой магических слов Рибела прекратила припадок. Бэнви затих.
Вперед выступил другой монстикир. На нем был сложный костюм из желтого и зеленого шелка с белым капюшоном и громадными набивными плечами.
– Госпожа ведьма с Островов, – начал он. – Я думаю, нам следует положить Императора в постель.
– Нет! – рявкнула Рибела. – Сперва он должен приказать, чтобы легионы впустили в город.
Монстикиры, стикиры, визири даже опешили от такого неслыханного заявления. А Рибела уже едва сдерживалась:
– Вы не можете оставить их снаружи. Только они помогут вам выдержать штурм сипхистов.
Вельможи нервно переглянулись. Ситуация явно вышла из-под контроля. Они все слышали о гигантской армии сипхистов, идущей к их блистательной столице. Если верить слухам, то через несколько часов передовые отряды приближающейся орды достигнут пригородов.
Бэнви тихо скулил от страха.
– Тихо мне тут, – цыкнула на него Рибела и, наклонившись, заглянула Императору в глаза.
Бэнви неуверенно поднялся на ноги. Он был бледен. Срывающимся, нетвердым голосом он велел подать ему письменные принадлежности. Аргонатские легионы должны были войти в Урдх.
Получив подписанный приказ, Пэксон сразу же начал вводить войска в город.
В городской стене Урдха было всего пять ворот. Каждые находились внутри настоящей, хотя и маленькой, крепости. Каждые охранялись, во всяком случае по плану, двумя тысячами воинов. Еще вдоль стен располагались семь бастионов вдвое меньших, чем крепости над воротами. В них предполагалось разместить по тысяче воинов. Всего крепостная стена Урдха протянулась на семнадцать миль. В высоту она достигала сорока футов, с пятидесятифутовыми башнями через каждые двести ярдов. В принципе даже и не очень большой отряд, скажем тысяч в пятнадцать-двадцать, мог достаточно успешно оборонять город.
Пэксон встретился с генералом городской стражи, отвечающим за оборону Урдха. Им был монстикир Богры, по имени Сосинага Вокосонг. Он выгодно отличался от большинства представителей своего класса. Испытанный воин, он прекрасно понимал грозящую Урдху опасность и потому с радостью встретил появление легионов Аргоната. Он договорился с Пэксоном, что северяне возьмут на себя оборону северо-восточных Футанских ворот и прилегающей к Футанской крепости части городской стены. Из урдхцев там останется только команда, обслуживающая ворота, да дежурный инженер. Это позволит генералу Вокосонгу высвободить две тысячи имперских солдат, которые ему очень даже пригодятся на других участках обороны.
К вечеру легионы заняли свои места.
В это же время в большом доме в Солусоле, районе к югу от Зоды, собралась небольшая группа высокопоставленных урдхских вельмож.
Они приветствовали друг друга, закрыв глаза, поднятой на уровень плеч ладонью – салют учеников Падмасы. Все они полагали себя «магами», и им до смерти хотелось приобщиться к черным знаниям Повелителей.
К ним обратился человек, известный вельможам как «Колдун». Слушали его в почтительном молчании.
«Колдун» приказал немедленно начать в городе агитацию против «захватчиков» – аргонатцев. Аргонатцы нечисты и навсегда запретят жертвоприношения животных. Они принесут с собой страшные эпидемии. Известно также, что северяне – страшные извращенцы, готовые насиловать всех подряд: мужчин, женщин, детей. Чтобы придать этим слухам большую достоверность, следовало незамедлительно распустить слухи об изнасилованиях и похищениях детей. Кроме того, надо было во всех ужасающих подробностях описывать мерзкие оргии северян. А еще аргонатцы жадны и падки на золото. Рассказы о кражах и грабежах должны были еще больше накалить возмущение горожан.
Агенты «Колдуна» внимательно выслушали все его наставления и, разойдясь, поспешили взяться за дело.
Все знали, что сипхисты забирают всех, от детей до стариков. И угоняют в страшный Дзу, откуда еще никто не возвращался.
Обычно сразу вслед за беженцами появлялись первые разведчики, невысокие мужчины на темных степных пони. Это была кавалерия Багути, верой и правдой служившая Повелителям. Багути хватали тех, кто не успел убежать. Старых, больных, младенцев – все отправлялись на север.
