Злой прихотью воображения Миша Иванюта переносился на их место, мысленно видел себя растерзанным вражескими пулями или осколками, представлял, как чужие люди хоронят его в безвестной братской или одиночной могиле, холмик которой со временем сровняется с окружающей местностью, и никто никогда не узнает, куда исчез младший политрук Миша Иванюта, где именно оборвалась его хлопотливая жизнь, никто не задумается над тем, что перед ним, Мишей, простирались в мечтах заманчивые дороги, что его фантазия обуревалась неохватными и радужными перспективами... И вдруг-ничего... Будь проклят фашизм, будьте прокляты те, кто двинул орды захватчиков на советскую землю!..
Нет, смерть не для Михаила Иванюты! Он еще поборется за жизнь - за свою собственную и за жизнь тех людей, с которыми судьба побратала и еще побратает его... Только не оказаться бы жертвой злого случая...
* * *
А злой случай, как дурной сон, уже караулил Мишу Иванюту, ждал его впереди, где полковник Гулыга группировал в единый кулак сильно поредевшие части и подразделения своей обескровленной дивизии. Полковник надеялся сбить немцев с магистрали Хиславичи - Смоленск и, как вначале было приказано Чумаковым, продолжить отступление к Смоленску, которое должна была прикрыть обреченная на погибель артиллерийская группа под командованием майора Быханова при поддержке сводной пулеметной роты.
На один из полевых караулов, которые окольцевали разбросанные в овражистом лесном массиве остатки частей полковника Гулыги, Миша наткнулся после того, как удачно пересек захваченное немцами Краснянское шоссе, перемахнул еще через какие-то дороги и переправился по хлипкому мостику на речке Вихра.
Как и полагалось, полевой караул, когда Миша объяснил часовому сторожевого поста, что не знает и не мог знать пароля (пропуска), отконвоировал его к начальнику полевой заставы. Начальником оказался знакомый Мише командир мотострелковой роты одного из полков дивизии старший лейтенант со звучной фамилией Вышегор. Он действительно отличался высоким ростом, лицо у него было тощее и скуластое, небольшие серые глаза смотрели остро и недоверчиво. Вышегор был тяжело усталым и заспанным. Признав в Мише политотдельского младшего политрука и услышав от него, что везет он полковнику Гулыге важный приказ от самого генерала Чумакова, а также доставляет в штаб какой-то очень ценный груз, приказал вернуть ему автомат, наган и показал по карте, где искать полковника Гулыгу.
Миша продолжил на мотоцикле путь, уже точно ориентируясь при помощи топографической карты на местности. Через десяток минут езды Иванюта свернул с полевой дороги в лес, увидев там среди деревьев крытые штабные машины. Подрулив к бронеавтомобилю с антенной, догадываясь, что на нем ездит полковник Гулыга, Миша остановил мотоцикл и отдал честь первому, кого увидел из знакомых - рыжеусому капитану Пухлякову, начальнику особого отдела дивизии, который сидел на пне и что-то писал в блокноте. Пухляков обрадованно поднялся ему навстречу, подкрутил вверх усы и дружески стиснул руку. Затем не без профессионального интереса спросил:
- Ну где ты, пан Иванюта, пропадал, если не секрет?
- Секретов никаких, - беспечно ответил Миша. - А рассказывать есть о чем: даже не поверите.
- Так рассказывай, не томи!
- Надо вначале приказ генерала Чумакова вручить. Лично полковнику Гулыге.
- Дайте старику поспать! - вмешался в разговор проходивший мимо майор Рукатов, услышав фамилию командира дивизии - своего тестя.
- Приказ экстра-срочный! - не без рисовки уточнил Иванюта.
- Ну тогда иди и сам растормоши его, если такой храбрый! - насмешливо подзадорил Мишу Рукатов. - Полковник после бомбежки действительно спит мертвецким сном.
Затем Рукатов обратил внимание на скособочившийся под грузом мотоцикл Иванюты, обошел вокруг него, а капитан Пухляков спросил у Миши:
- Сухой паек привез для штаба?
- Если сухая колбаса, то это дело. - Рукатов засмеялся. - Одной вяленой сосиски, если грызть ее в пешем строю, хватает на три километра.
Миша снисходительно хохотнул на пустые догадки начальства и, предвкушая то впечатление, какое сейчас произведет на всех своим сообщением, самодовольно сказал:
- Это, товарищи командиры, не что иное, как советские деньги... Каждый мешок набит пачками сотенных бумажек! - И коротко объяснил, как все было с деньгами.
- Ну, младший политрук! - крайне изумился капитан Пухляков, ощупывая привязанные к мотоциклу парусиновые мешки. - Придется о тебе докладывать аж в Москву. Как пить дать, получишь боевой орден.
- А это что? - спросил притихший и даже побледневший от непонятного волнения Рукатов, указывая на мешок, из которого сквозь рваную продолговатую дыру выпирали, став торчком, плотные пачки денег.
- Пуля, наверное, распорола, - беспечно ответил Иванюта, закуривая папиросу из пачки "Казбек", дружелюбно протянутой ему Пухляковым.
