— Щиты к бою! — скомандовал сержант.
Пакс проверила, насколько правильно закреплены щиты ее подопечных, и лишь затем затянула ремни крепления своего. Выхватив по команде мечи, рота стала перестраиваться в боевой порядок. Когорта Кракольния отделилась от основного строя и стала уходить куда-то вправо.
— Не торопись, не торопись! — привычно сдерживали сержанты особо нетерпеливых солдат. — Держать строй! Щиты ровнее!
Пришпорив лошадей и затянув свой боевой клич, эскадроны Кларта рванулись вперед. Облако пыли скрыло бело-розовые молнии. Из этого облака выехал герцог в окружении оруженосцев. Пакс гадала, видит ли он с седла хоть что-нибудь сквозь завесу из пыли.
Герцог подал какой-то знак капитанам, и вот уже когорта Доррин, перестроившись, заняла место на левом фланге роты. Войдя в пыльное облако, солдаты Пелана некоторое время шли почти на ощупь, прислушиваясь к крикам и звону металла впереди. Но вот постепенно сквозь завесу проступили силуэты сражающихся воинов; затем эти тени обрели цвет. Зеленая шеренга, черно-желтая, снова зеленая, рассыпавшаяся на глазах… На парапете башни между зубцами мелькнули стрелки в голубой форме.
Пелан поднес к губам маленький рог и быстро выдул пятинотный сигнал. В ответ донесся уже знакомый Пакс отзыв горна Хальверика. Солдаты в зеленых туниках стали расходиться, отступая на фланги; поднявшийся было из строя противника довольный рев оборвался — за отступившей, измотанной долгим боем ротой Хальверика показались стальные плотные шеренги солдат Пелана. Однако, начав наступление, черно-желтые не собирались останавливаться. Когорта Арколина, оказавшаяся в центре полукруга, образованного эскадронами Кларта, расступившимися и вставшими в две когорты солдатами Хальверика и ротой Пелана, приняла на себя острие удара. У Пакс даже не было возможности в последний раз приободрить своих новичков; она в один момент оказалась полностью втянутой в жестокий бой.
Несмотря на некоторое знакомство с изогнутым мечом, Пакс обнаружила, что с немалым трудом отражает удары противника. Она даже сама получила несколько ударов, прежде чем ей удалось поразить первого неприятельского солдата. Мгновение передышки оказалось как нельзя кстати — Пакс едва успела прийти на помощь Кери, щит которого заблокировал его противник. Она орудовала мечом, не забывая при первой же возможности подбодрить и чем-нибудь поддержать своих молодых соседей по строю. Испытывая сильное давление противника, когорта Арколина остановилась, не в силах продвинуться вперед ни на шаг, но и назад не сделала ни шагу. Стоя на месте, солдаты Пелана отчаянно сражались с противником, всеми силами держа строй.
— Когорта Арколина, дави! Дави их! — Голос герцога, казалось, перекрыл весь шум сражения.
Услышав команду, строй напрягся и неимоверным усилием сделал шаг вперед, затем второй, третий. С каждым шагом сопротивление противника ослабевало, его отряд пятился назад, но строй держал при этом отменно. Каков вообще был ход сражения, Пакс, естественно, не знала, да и подумать об этом у нее не было Времени. Стоявший рядом с ней Дженитс вдруг вскрикнул и упал на землю, его противник уже занес меч для последнего удара, но был вынужден вступить в поединок с Пакс. Она шагнула вперед, прикрывая упавшего товарища, наступив при этом ему на руку. Послышался резкий крик, но у Пакс не было мгновения, чтобы взглянуть на раненого новобранца. Ей пришлось изрядно потрудиться, ведя бой с опытным воином; наконец она расправилась с ним, контратаковав после его удара резким уколом в горло. Взглянув под ноги, Пакс не увидела Дженитса и порадовалась тому, что его, скорее всего, кто-то из задней шеренги просто вытащил за ноги в арьергард строя.
Как-то неожиданно строй противника истощился и исчез, но на левом фланге, судя по звуку, по-прежнему обстановка была напряженной. Пакс оглядела своих подопечных. Из серьезной раны на плече Воулы лилась кровь; щит Кери был сорван с крепления, но новобранец, не заметив этого, крепко сжимал в кулаке ручку, поддерживая согнутым локтем пропавший упор.
— Кери! Бери другой щит! — крикнула Пакс. — Бросай крепление.
Кери посмотрел на левую руку, все еще не понимая, что случилось. Пакс схватила с земли чей-то щит, помогла Кери отстегнуть старое крепление и нацепила ему на предплечье новое. Одновременно она приказала:
— Воула, с такой раной в строю делать нечего. Уходи назад, там тебе подскажут, куда идти и что делать. Если не найдешь лазарет сразу — перевяжи рану, постарайся остановить кровь.
Раненые покидали первые шеренги, а те, кто был невредим, вновь смыкали ряды.
