— Своего рода главной отмазкой, — коротко рассмеялся Сэмюэл, — вы были правы, кристаллы, в самом деле, растут среди радиоактивных руд с большим периодом распада, причём там так хитро всё устроено, что процесс продолжается миллионы лет.
— Вы всё-таки нашли его? — оживился отец.
— Нашли, — Сэм бросил на меня быстрый взгляд, — даже успели немного добыть, пару тонн. Но потом подумали, что можем нарушить… эээ-тот… древний процесс и добычу прекратили. Изучаем пока, плюс побочные исследования условий реликтового жёсткого излучения… всякие.
— «Розовое золото» может быть искусственного происхождения?
— По моим данным, с восьмидесятипроцентной вероятностью оно создано искусственно, с двадцатипроцентной — завезено на Землю с другой планеты. Примерно в то же время, когда создавался Подземный мир.
— Ого…
— Да, здесь, скорее всего, тоже потрудились Создатели. Мы так думаем.
— Так вот. Три года спустя приказание для нашего отряда было изменено. Императору задержки не понравились, но мы со своей стороны прикрылись надёжно. Нам было приказано построить небольшой космический флот. Чертежи, расчёты и оборудование для производства поставили. Расчёты делал он сам с помощниками, оборудование большей частью стандартное, но четыре уникальных станка для сборки двигателей были новейшие, экспериментальные. Вам не досталось ничего такого?
Сэм подтвердил, что нет. А мне на секунду почудилось, что папка может и ультиматум предъявить. Как же, господство в Космосе, внеземная база, плюс родство с династией. Впрочем, я вспомнил недавний разгром синарианской эскадры и успокоился.
— Мы построили четыре истребителя, на одном из которых вы прилетели, и транспорт. Большой корабль на Земле строить смысла нет, его проще обнаружить. Все большие корабли мы создали уже здесь. А для ОЧЕНЬ больших кораблей (он голосом выделил это слово) нужны орбитальные верфи и станции.
— Их расчёты тоже имеются? — нейтрально спросил император.
— Да. Мы их сами произвели, на основании имевшегося опыта. У нас даже имеются пять транспортов, загруженных конструкциями верфи и одного корабля класса тяжёлый крейсер.
— Здорово. Очень вовремя. Прямо рояль в кустах, — Сэм заметил неоднозначную реакцию окружающих и быстро добавил, — выражение такое.
— В общем, только здесь мы развернулись на полную мощность. Копаем руды, добываем нефть, обрабатываем, строим. Гидропонику обустроили, выращиваем провизию. Правда, с животным миром никак. Только синтезированное всё.
— Сочувствую, — произнёс Сэм, — а с соглядатаями?..
— Кого знали, тех уже нет, — горько усмехнулся отец, — двенадцать лет на необитаемой и непригодной для жизни планете, без приказов, без связи и каких-либо перспектив — тяжёлое испытание. Выдержали не все. Потерь у нас — тридцать пять человек, из них двадцать — не связанных с заданием. Правда, есть и пополнение, шестеро.
— Дети? — улыбнулась принцесса.
— Да. Маленькие, но настоящие марсиане.
— А зачем такие сложности с маскировкой корабля? — поинтересовался регент, — Роб-Рой его искал, но не нашёл. Мы тоже искали, но нашли, можно сказать, благодаря случайности.
— Я даже знаю, как эту случайность зовут, — сострил Сэм.
Ещё чуть-чуть посмеялись, разрядив обстановку. Отцу явно неприятно было вспоминать о потерях.
— Клинок — прямой приказ императора. Маскировку я специально приказал сделать запутанной, чтобы не дать найти сразу. Фора вам, Сэмюэл, во времени.
— А если бы он всё-таки обнаружил корабль?
— Мы бы стали полноценной независимой от Земли колонией, — жёстко сказал отец, — скорее всего, враждебной. Перехватывали бы корабли на орбите и бомбили наземные заводы.
— Нам совсем чуть-чуть осталось до начала регулярного патрулирования околоземного пространства, — произнёс один из офицеров Эскадры, — до того посылали одиночные рейдеры для пассивной разведки. Поводов для беспокойства не было — Поверхность ничего необычного на орбиту так и не вывела.
— Но я рад, что всё закончилось благополучно.
— Вы слишком плохого мнения обо мне, граф, — сказал Сэм, — у нас получилось всё, чего не добились вы, и не могло не получиться.
— Вы верите в то пророчество, Сэмюэл? — усмехнулся отец, — не буду спорить, может быть, дело обстоит именно так.
Сэмюэл начал было, но тут же был прерван Селеной, которая докончила несколько стихотворных строк на македонианском языке, что-то про «право Выбора». «Изгнанник и любовь его — путь к Точке Равновесия», — была последняя строчка, которую я смог разобрать полностью. Рест поморщился.
— Я его прекрасно помню, как и твою ярую убеждённость, дорогая племянница.
— Оно сбылось. Или сбывается, — без какой-либо ярости ответила Селена.
— Всё, не буду спорить. Пророчества, мистика — это не моё. Я специалист по чему-то более реальному.
— Граф, два месяца назад состоялось орбитальное сражение с космической эскадрой из созвездия Кассиопеи, нам пришлось выйти для этого на поверхность и вступить в ограниченный контакт. А у вас происшествий не было?
