– Хорошо, ты увидишь Соловья, – сказал из темноты тот, что был прямо перед Славом. – Но если ты соврал, берегись. А теперь следуй прямо и никуда не сворачивай. До полуночного терема сам дойдешь. И знай, мы следим за тобой.
Раздался шелест каких-то тряпок, и Слав понял, что путь свободен, но его сопровождающие никуда не делись. Идя в указанном направлении, он думал о том, что скажет Соловью. Этих провести легко, а вот что делать с атаманом? Неожиданно дорогу Славу преградила каменная стена какого-то полуразрушенного здания.
– Поздравляю, – раздался у него за спиной насмешливый голос, – ты дошел до Полночного терема.
В этот момент камень, загораживающий дорогу внутрь, отвалили в сторону, и на Слава уставилось множества глаз. Широкий проход был забит крепкими мужиками в лохмотьях, которые очень недружелюбно его рассматривали. Их было не меньше двух десятков.
– Мертвяк, – прошипел один. У него отсутствовали передние зубы, видать, когда-то его приложили рукоятью меча.
– Не тебе решать, – отрезал Слав.
– Мне, – не согласился с ним беззубый, – я местный палач, и если что, ты попадешь в мои руки.
– Вот попаду, тогда и будешь говорить, а сейчас мне пора, – и Слав двинулся следом за обладателем насмешливого голоса.
Мужики в лохмотьях тронулись за ним.
– Как тебе наши ратники? – насмешливо спросил проводник.
– Нигде не видел таких грязных, – честно ответил Слав. – Может, если помыть да остричь, неплохая бы дружина получилась.
– А ты весельчак, жаль будет тебя убивать, – сказал насмешливый, не оборачиваясь.
В этот момент они вступили в большой зал, в конце которого стоял настоящий княжеский трон.
– Что это за место? – удивленно спросил Слав, оглядываясь на застывших в проходе бродяг.
– Княжеский терем, – отозвался насмешливый, подходя к трону и усаживаясь на него. – Мне передали, что ты хотел забрать у меня какую-то вещь.
– Ты Соловей?
– Тебя это удивляет? – отозвался насмешливый. – Представлял меня таким огромным, грязным как мой палач?
– Честно – да. И приятно удивлен, – слегка поклонившись, сказал Слав. – Откуда у тебя такая правильная речь? Спорю на все, что имею, ты благородного происхождения.
– У тебя есть не так уж и много, – отозвался Соловей, – но ты выиграл, я действительно принадлежу к знатному старинному роду князей. Видишь ли, это мой терем, вернее, он когда-то принадлежал моему отцу. Пока купцы в сговоре с боярами не убили его и не захватили власть. Я вынужден был бежать вместе со своей матерью. Вскоре она умерла, а я, побродив по свету, вернулся сюда и занял принадлежащий мне по праву трон. Так что ты хотел у меня забрать?
– Твои люди похитили девушку, которую я охранял, и мне нет другой дороги, как вернуть ее или погибнуть.
– Какие мои люди? – удивленно спросил Соловей.
– Которых нанял управляющий Меньшака.
– Ааа, это тот с лицом ястреба, – улыбнувшись произнес Соловей.
Слав кивнул.
– Они сказали, что она у тебя. Твои люди похитили ее, но решили оставить себе.
– Клянусь честью, у меня нет твоей спутницы, – ответил Соловей. – Меньшак обманул тебя. Мои люди передали ему девушку и получили плату.
– Тогда мне необходимо спешить, – сказал Слав.
– Куда? – удивленно приподняв брови, спросил атаман.
– Спасать ее, иначе он продаст Зимушку в рабство.
– Прости, – с грустью в голосе произнес Соловей, – но ты не сможешь отсюда уйти. Таков мой закон: либо останешься с нами и будешь служить мне, либо умрешь. К тому же, благодаря тебе, я лишился трех дружинников. И мне необходимо пополнить число своих ратников.
– Я не могу остаться, – сказал Слав, разворачиваясь и шагая к выходу.
– Тогда ты умрешь, – просто и без всякой злобы сказал ему в спину Соловей.
– Пусть так, – отозвался Слав, обнажая меч и пристально разглядывая мужиков в лохмотьях, которых бывший княжич назвал ратниками. У всех в руках длинные кинжалы или кроткие мечи. Все смотрят на него с ненавистью, которую испытывают бедные к богатым, рабы к свободным, холопы к знатным. – Тебе придется искать больше трех ратников, – улыбнувшись сказал Слав Соловью, даже не обернувшись к нему. – Если мне повезет, я прихвачу половину твоей дружины.
– Странно, тебе действительно нестрашно!? – удивленно сказал атаман. – Ты не боишься ни меня, ни их, но тебя страшит нечто другое… Что?
– Если я отвечу, отпустишь меня? Время дорого.
– Я подумаю? И если твоя история меня заинтересует, то даже помогу тебе. А если нет, то ты все же умрешь.
– Хорошо, – сказал Слав, вдвигая меч в ножны и поворачиваясь лицом к трону.
Атаман сделал знак рукой и отправил своих ратников обратно в ход, по которому они пришли.
– Я слушаю тебя, – устраиваясь поудобней, проинес он.
