Клер осторожно открыла глаза и увидела сад во всей красе. Отсюда он походил на самый настоящий лес. Под ногами еще свежая зеленая трава, припорошенная опавшей листвой, всюду деревья, уже пожелтевшие и вечнозеленые. Ветер качал их могучие кроны, а листья все падали и падали, медленно кружась в воздухе. По краям сидели цветущие кусты, небольшие клумбы выложены крупными неотесанными камнями. Роса сияла в свете луны, создавая волшебную атмосферу.
-- Королевский сад Риены, -- пояснил Аарон, видя восторженные глаза Клер. -- Ключи есть только у меня и у отца. А он не побежит нас догонять. Здесь можно вздохнуть спокойно.
-- Волшебное место.
-- Королева сама им занималась всю свою жизнь. Она всегда мечтала о уголке тишины в логове лжецов и обманщиков. Идемте, это еще не все.
Они прошли вглубь сада, где за кронами могучих деревьев пряталась небольшая круглая беседка. Она немного возвышалась над землей, словно парила. К ней вели несколько широких ступеней. Старые доски недавно красили, и она выглядели как новые. В самом центре стоял небольшой столик и несколько широких стульев с мягкими тканевыми подушками. Изнутри вся беседка была укрыта легкой полупрозрачной тканью.
-- А еще королева любила пить здесь чай и рассказывать истории, -- Аарон первый поднялся наверх и помог подняться Клер.
Они сели за стол.
-- Кто же вы такая? -- принц продолжал внимательно разглядывать Клер, как будто пытался что-то увидеть, что-то скрытое.
-- Вы ведь знаете. Вы сами назвали мое имя.
-- Я уже говорил, вы единственный новый человек здесь. Но я и раньше слышал вашу фамилию. Вы дочь Байрона?
Клер слабо кивнула. Ее смущала вся эта ситуация.
-- Вы очень на него похожи, -- Аарон улыбнулся. -- Когда-то Байрон Готьер был частым гостем во дворце. Жаль, что мы его больше не увидим.
-- Он не говорил, что бывал здесь так часто.
-- Они с моим отцом хорошо дружили, до определенного момента. Что заставило вас вернуться?
Легкий прохладный ветерок заставил Клер поежиться. Аарон тут же, молча, ничего не спрашивая, расстегнул свой белый пиджак и аккуратно опустил его Клер на плечи. Она удивленно на него посмотрела, а он лишь улыбнулся. Он все еще ждал ответа.
-- После пожара мы уехали на другую сторону реки и жили там, -- осторожно начала говорить Клер. -- Но недавно я потеряла все, и единственное что мне оставалось это вернуться. А Элиот решил, что мне было бы неплохо выйти в свет. -- Она говорила спокойно. Здесь ей было необычайно уютно.
-- И он был прав, вам действительно надо было сегодня появиться здесь.
-- Зачем вы пытались разозлить всех?
-- Видите ли, традиция вынуждает меня решать, кто будет моей невестой, именно сегодня. За этим внимательно следят. Так было много поколений. Часто бывало так, что очарованный принц жестоко разочаровывался в выбранной невесте. Что может сказать о человеке один вечер? -- Аарон усмехнулся. Все знают истории о том, как король и королева враждовали, а иногда и убивали друг друга. -- Я хочу прервать эту глупую традицию. Но прежде всего надо справиться с отцом.
-- Тогда зачем вам я? Почему просто не поговорить с ним? -- Клер сильнее закуталась в пиджак.
-- Видите ли, когда-то давно наши отцы серьезно поругались. Король грозился изгнать Байрона, если он еще раз появится во дворце. Я так и не узнал, что тогда случилось. Вашу кандидатуру он никогда не одобрит. Представляю, как он сейчас мечется от ярости по залу.
-- Вы хотите сказать...
-- Вы же не против, если я назову сегодня ваше имя? -- принц очень спокойно обо всем этом говорил. Он не знал, как заставить отца передумать, но Элиот помог ему в этом.
-- Я пришла сюда не добиваться титула, -- Клер резко встала со стула.
-- Я не прошу вас ни о чем таком, -- тут же попытался ее успокоить Аарон. -- Отец не допустит, чтобы дочь Байрона Готьера села на престол. Ему придется согласиться, или же принять мои условия.
-- А если он согласится? -- Клер села обратно.
Аарон не успел ответить, его прервал шорох в соседних кустах. Только сейчас он вспомнил, что не запер дверь в сад.
-- Так и знал, что найду вас здесь, -- на ступенях появился Элиот. -- Король там с ума сходит. Что ты учудил?
-- Решил уединиться с девушкой в саду, разве не этого он хотел? -- Аарон самодовольно улыбнулся. Игра началась.
-- Он просил тебя вернуть.
-- Иди, мы скоро придем, -- Аарон отмахнулся и посмотрел на Клер.
-- И просил напомнить, что он настаивает на Морисе.
-- Иди! -- Аарон повысил голос, а потом уже тише добавил. -- Скажи ему, что мы сейчас придем.
Элиот зло посмотрел сначала на принца, потом на ошарашенную Клер, развернулся и ушел. В беседке было хорошо слышно, как он хлопнул дверью.
-- Кто такая Мориса? -- осторожно спросила Клер, когда все, наконец, успокоилось.
-- Принцесса соседнего королевства. Отец мечтает расширить земли.
Они сидели в тишине. Клер внимательно смотрела на принца, а он лишь вглядывался в качающиеся кроны деревьев.
