С Джованни Пополано Катерина познакомилась, когда он приехал в ее замок как посол Флоренции с дипломатической миссией. Республиканцы специально выбрали молодого, красивого и обаятельного Медичи, зная ужасный характер хозяйки Имолы и Форли. Задача была: заключить союз между Флоренцией и этими городами, которые она унаследовала от первого мужа и управляла ими как регентша своего старшего сына Оттавиано. Целью было объединиться против Чезаре Борджиа, который грозил войной Флоренции и городам Романьи. Союз был заключен не только политический, но и брачный: 34-летняя Катерина Сфорца не устояла перед обаянием 30-летнего Джованни Пополано, а он – перед ней, и вскоре они поженились. К сожалению, этот брак длился недолго: Джованни умирает 14 сентября 1498 года от подагры в возрасте всего 31 года и оставляет сиротой своего пятимесячного сына Лодовико. После смерти третьего супруга Катерина решила назвать своего последнего и самого любимого сына Джованни, по имени мужа. Прозвище «Банде Нере» появится гораздо позже, когда Джованни станет знаменитым кондотьером и будет воевать на стороне папы Льва X. После смерти понтифика он добавил черные траурные ленты на знамя и черные полосы на свой герб, до этого они были белые и фиолетовые. Ленты по-итальянски «банде» (bande), черные – «нере» (nere), предлог «делле» (delle) означает родительный падеж. Так и закрепилось за ним прозвище: Джованни делле Банде Нере – Джованни черных лент. Любопытно то, что слово bande переводится еще и как «банды», или «отряды». Получается интересная игра слов, можно перевести и как «черные ленты», и как «черные отряды».
Когда Чезаре Борджиа начал завоевывать земли для папы Александра VI, Катерина поняла, что война не за горами. Она была морально готова к тому, что скоро он захочет присоединить и ее владения. Катерина отправила детей во Флоренцию к родственникам Джованни Пополано, младшего сына Джованни спрятала в монастыре, где жила ее дочь Бьянка, а сама заперлась в своей крепости Равальдино. Борджиа неоднократно пытался осадить замок и захватить в плен Катерину, он даже объявил награду 10 000 дукатов за ее голову. Но когда уже казалось, что цитадель вот-вот падет – Катерина сама вышла на бой с мечом в руке и билась так отчаянно, что чуть было не захватила в плен самого Чезаре. К его счастью, он успел ускользнуть, иначе «Тигрица из Форли» растерзала бы его в клочья. Такое мужественное сопротивление одинокой женщины вызвало восхищение всей Италии, о Катерине пишет с восхищением Макиавелли, в ее честь сочинили много песен и эпиграмм. После долгой осады 12 января 1500 года армия Чезаре Борджиа захватила Равальдино. Цитадель пала, несмотря на то что Катерина опять сражалась с оружием в руках, пока не попала в плен. Ее повезли в Рим, и по дороге она попыталась сбежать, но была поймана. Папа Александр VI обвинил ее в том, что она хотела его отравить с помощью пропитанного ядом письма, и ее посадили в тюрьму в замок Святого Ангела. Катерина и правда могла попытаться отравить папу: она увлекалась алхимией и прекрасно разбиралась в ядах. Кроме того, она сама изобрела множество рецептов разных лекарственных мазей, бальзамов, кремов, мыла, духов, притираний и другой парфюмерии для поддержания своей красоты. Все свои рецепты Катерина записала в большую книгу, в которой, среди прочих, есть интересная глава: «Как избавиться от надоевшего мужа». Такие гены унаследовал от своей матери ее младший сын Джованни делле Банде Нере и внук Козимо I Медичи.
