— После того случая с графом Орловым, — слова вырвались прежде, чем Тихон успел подумать, — все говорят о каких-то чудовищах, прорвавшихся через портал. Хотел разобраться, как такое возможно.
Профессор нахмурился, но быстро вернул лицу бесстрастное выражение.
— Похвальное любопытство, — сухо заметил он, — но советую сосредоточиться на учебной программе. Случай с графом Орловым — дело жандармерии, а не студентов.
Он собрал бумаги, давая понять, что разговор окончен.
— Да, господин профессор, — Тихон кивнул, чувствуя острое разочарование.
Даже преподаватели отмалчивались, когда речь заходила об Орлове. С тех пор как его арестовали, прошли дни. Дни кривотолков, слухов и полного отсутствия официальной информации.
Старый сарай на задворках Академии ждал участников кружка.
Дверь поддалась не сразу, протестующе заскрипев. Внутри уже горел свет. Под ней сидели, тесно прижавшись друг к другу, знакомые лица.
— Явился наконец! — Волков вскинул руку в приветствии. — Как всегда, последний.
— Профессор задержал, — пробормотал Тихон, втискиваясь на единственное свободное место рядом с Машей.
Девушка одарила его мимолётной улыбкой и тут же вернулась к прерванному разговору с Лидией. Сегодня на ней было голубое платье, подчёркивающее фигуру. Тихону стало жарко, и он поспешно отвёл взгляд.
— … и представляешь, он совершенно серьёзно предложил мне руку и сердце! — щебетала Маша. — Прямо там, посреди бала!
— И ты, конечно, была в восторге, — сухо заметила Лидия, элегантно поправляя локон тёмных волос. Её зелёные глаза смотрели с лёгким презрением. — Молодой князь с приличным состоянием — чем не партия?
— Лидочка! — Маша шутливо ударила подругу по руке. — Я же не за титулом гонюсь!
— А за любовью, которая соседствует с банкротством? — Лидия закатила глаза. — Твоему отцу такой зять не понравится. Где там Володя отыскал этого чудо-телевизор?
Тихон тоже заметил маленький телевизор в углу, подключённый к генератору. Экран отсвечивал тусклым синим светом, но звук был приглушён до минимума.
— В каморке сторожа нашёл, — Волков плюхнулся рядом с Лидией, расплёскивая что-то из пластикового стаканчика. — Клянусь, я его не украл! Просто одолжил на вечер. Очень хотел услышать новости.
— О графе? — тихо спросил Тихон, и все замолчали.
Странно, как одно имя могло заставить компанию беззаботных студентов замереть. Кирилл Орлов.
— Да, — Лидия взяла в руки пульт. — Отец говорит, его забрала тайная канцелярия императора.
— Это за то, что произошло в поезде? — Маша широко распахнула глаза. — Говорят, там было что-то ужасное!
— Никто точно не знает, — пожал плечами Волков. — Одни говорят — террористы, другие — какие-то чудовища. Всё засекречено. Даже семье ничего не сообщают.
— Мы были у него дома, — тихо сказала Лидия. — Его сестра и мать понятия не имеют, где он. Домоправительница сказала, что они каждый день обращаются в жандармерию, но безрезультатно.
— Слыхал, — Волков понизил голос, — что его держат где-то в подвалах императорского дворца. Допрашивают с пристрастием. Говорят, он имеет отношение к этим монстрам.
— Не может быть! — выпалил Тихон. — Орлов бы никогда…
— Ты-то откуда знаешь? — усмехнулся Волков.
Тихон вспыхнул.
— Орлов не мог иметь отношения к чудовищам, — упрямо повторил он. — Он слишком… слишком благородный и правильный.
Лидия фыркнула, но промолчала. Только её тонкие пальцы, крутящие пульт, выдавали нервозность.
— Давайте включим громче, — она нажала кнопку. — Может, скажут что-нибудь новое.
Голос диктора заполнил помещение, перечисляя обыденные события. Авария на перекрёстке, открытие нового торгового центра, прибытие иностранной делегации… Ни слова об Орлове.
— Какое разочарование, — вздохнула Маша. — Я думала, сегодня наконец-то объявят…
Её слова прервал резкий звук сигнала экстренного сообщения. Экран замигал красным, диктор сменился, и новый голос, напряжённый до предела, произнёс:
«ВНИМАНИЕ ВСЕХ ГРАЖДАН! СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ И НОВОСТИ!»
Они все подались вперёд, инстинктивно сжимаясь теснее.
На экране появились размытые кадры с какой-то улицы. Камера дрожала, изображение прыгало. А потом оно выхватило нечто, заставившее Машу тихо вскрикнуть.
Существо двигалось странными, дёргаными движениями. Его тело представляло собой чудовищный гибрид — передняя часть как у льва, задняя напоминала бегемота, а голова… Голова была крокодилья, с огромной пастью, усеянной зубами.
— Что за?.. — выдохнул Волков, но его перебил голос комментатора.
«Существо, которое вы видите, по мнению экспертов, напоминает древнеегипетского демона Аммут, Пожирателя мёртвых. Тварь замечена сегодня утром в окрестностях Каира…»
Экран сменился другими кадрами. Огромная змея, извивающаяся между зданий, оставляла за собой разрушения. Её чешуя переливалась в лучах солнца, а глаза светились красным.
«Апепи, или Апофис, — продолжал комментатор. — Демон-враг бога Солнца…»
Кадры снова сменились. Теперь это было существо, похожее на собаку с мордой павиана, атакующее людей на площади.
«Ин-теп, обычно наказывающий нарушителей священного пространства…»
