Вскоре Прад указал мне на небольшое скопление движущихся теплых точек неподалеку от места приземления Орвина. Лесной покров не давал рассмотреть этих существ, но их поведение не оставляло сомнений: какие-то охотящиеся животные. Сверху мы не могли рассмотреть ни ног, ни других частей тела. Они двигались, словно теплые безногие личинки. Возможно, это были выносливые звери, наподобие волков, – либо местные обитатели, либо вид, завезенный с Земли. Возможно, шум, которым сопровождалось прибытие Орвина, привлек их внимание.
– Что это такое? – спросили мы Мураш.
– Голод, – ответила она.
Теплые личинки, числом около двадцати, приблизились к капсуле. Некоторые отделились от общей массы и окружили модуль, подходя все ближе, кидаясь прочь и возвращаясь обратно.
– Движение! – сообщил Прад.
Тепловые характеристики капсулы внезапно изменились. Из нее хлынул воздух. Орвин открыл люк, жертвуя небольшим запасом тепла. Мы видели, как от капсулы отделилось тепловое пятно, мельче и холоднее самого модуля. Пятно двигалось с трудом – оно не было создано для передвижения в подобной среде. Животные попятились, но не сбежали. Они выстроились полумесяцем, готовые кинуться на Орвина, если тот метнется влево или вправо.
Несколько долгих мгновений Орвин и животные оставались на своих местах. Потом три существа вышли из центра полукруга и стали приближаться к нему.
От сгустка Орвина отделилась заостренная ложноножка.
– Ты дала ему оружие? – спросила Сакер.
– Стандартный энергетический пистолет, – отозвался Прад. – Входит в аварийно-спасательный комплект. Думаю, Орвин не знал о нем, пока не осмотрелся.
Одно из животных упало. Теперь мы видели это отчетливо. Оно застыло, излучая тепло в окружающую среду. Еще двое отскочили назад. Окружавший Орвина кордон распался, стал отодвигаться назад. Орвин снова вытянул руку и выстрелил еще раз.
Упало еще одно животное.
– Осторожнее, – прошептала я. Неужели он воображает, что где-то в его снаряжении имеются запасные аккумуляторы? Или он, зная, что каждый выстрел на счету, расчетливо подкрепляет первоначальную демонстрацию силы?
Животные скрылись в лесу, оставив двух убитых. Я не сомневалась, что они соберутся вновь. Но на какое-то время они утратили интерес к озадачивающему пришельцу.
Орвин подошел к первому трупу. Кажется, присел рядом с ним. Мы понятия не имели, что он делает, но это заняло несколько минут, а когда он закончил, остатки тепла животного рассеялись по более обширному пространству. Орвин приблизился ко второму животному и повторил тот же самый кровавый ритуал. Потом вернулся к капсуле. Его тепловое пятно исчезло внутри остывающего корпуса. Он что-то делал там несколько минут, затем появился снова.
Орвин прошел между трупами и двинулся дальше. Мы следили за его продвижением много часов, проверяя, не повернет ли он обратно. Когда наступила ночь, он остановился и устроил лагерь, используя выданный ему теплотворный спальник. Поутру он продолжил движение прежним курсом. Он двигался изнурительно медленно, но вряд ли я сама могла бы идти быстрее по такой пересеченной местности, при этих погодных условиях.
– Он движется плюс-минус в правильном направлении, – возвестил Прад, когда все мы пришли к тому же выводу. – С такой скоростью недели через три он доберется до границ… Мураш, как называется это место?
– Аскерам, – сказала она.
– Его встретят доброжелательно?
– В Скилмере говорили об аскерамском гостеприимстве. – Она помолчала. – Отзывались о нем плохо.
– Если он будет осторожно расходовать паек, они его поддержат, – сказала я, потом развернулась, чтобы обратиться ко всей Троице разом. – Я хотела бы знать о ваших планах, если вы не против. Намерены ли вы болтаться на орбите, пока Орвин не доберется до Аскерама?
– Я бы предпочла узнать, способны ли мы на прыжок сейчас, а не три недели спустя, – проговорила Йесли.
– Согласен, – сказал Спрай. – Отправляя Орвина вниз… ты не забыла предупредить, что мы можем вернуться?
– Я сказала, что это может произойти не скоро. Но, думаю, он никогда не перестанет наблюдать за небом.
– И нервничать при этом, я надеюсь?
Немного помолчав, Йесли произнесла:
– Даже не знаю, как оценить произошедшее. Ты нарушила постановление Троицы, Скар, и на это нельзя просто закрыть глаза.
– Я и не ждала.
– Однако я не уверена, что это можно считать преступлением. Даже если так, боюсь, у нас нет названия для твоего поступка.
– Но ее нельзя оставить без наказания! – возмутилась Сакер.
Спрай лишь сухо рассмеялся:
– Сакер, посмотри по сторонам. Мы вырваны из нашего времени, заброшены в темные века, нам сообщили, что некий чуждый ужас в любой момент может вернуться и убить нас. Наш корабль наполовину мертв, и у нас есть лишь слабый шанс спасти крохотную часть его знаний прежде, чем все забудется. Среди нас встречаются и святые, и грешники, и благодаря Скар мы понятия не имеем, кто есть кто. Это наш особый круг ада, заключенный в металлические стены, с прыжковым двигателем, способным уничтожить нас, как только мы попытаемся его запустить. Напомни мне, пожалуйста, что из этого не является наказанием?
