Но я больше не вмешивалась, все равно при императоре Дэриан не станет откровенничать. Хотя где гарантия, что и наедине со мной станет?.. В любом случае я пока внимательно слушала.
– Заместитель Фирона Хемиль быстро всех сдал. Оказывается, они уже семь лет промышляют продажей иномирянок. Сразу при появлении девушек в отчете вам писали меньшее их число, чтобы расхождений не было. Вывозил же «товар» некий Флис, известный тем, что разъезжает по всему Ринилону в поисках красивых девушек и снабжает ими элитные дома увеселений. Причем, как выяснилось, иномирянки весьма востребованы. Вплоть до того, что выкрадывали тех девушек, которые вполне легально были выкуплены из Магриба. Но хотя Хемиля, Фирона и часть их подручных удалось схватить, сам Флис успел скрыться. Я еще сегодня утром отправил донесение главе имперских стражей, так что этого сбежавшего негодяя будут искать по всей империи.
– А если все же не найдут? – хмурился Его Величество.
– Это будет лишь значить, что Флис забился в такой укромный угол, откуда вряд ли вылезет и больше пакостить не сможет. Но все равно рано или поздно объявится, тогда-то его и схватят.
– А вы, леди Элена, – император перевел взгляд на меня, – получается, оказались среди тех несчастных, которых должны были тайно вывести из Магриба? А ведь, получается, не приедь за вами Дэриан, эти мерзости так и остались бы сокрытыми! Нет, воистину любовь творит чудеса!
Мы с Дэрианом мрачно переглянулись.
– Я поручил Ханвону не только искать Флиса, но и проверить все дома увеселений, – обсуждать тему любви и ее чудес ему явно не хотелось, – и если там кто-то из девушек содержится против воли, их непременно освободят.
Вопреки серьезности разговора император расплылся в довольной улыбке.
– Вот! Вот про, что я и говорил! Я даже обдумать не успел, а ты уже и решение принял и указания раздал! Не зря именно тебя я всегда считал своим преемником! Для идеальности тебе осталось только стать идеальным семьянином, и все, я могу умиротворенно уходить на покой.
Так неужели вся эта мышиная возня со свадьбой исключительно ради престола?.. Неужели Дэриан так рвется к власти, что готов жениться на ком угодно?..
–…он проклят…
Хьюстон!
Ты где пропадал?! С тобой все в порядке?!
Но ответом был лишь неясный шум в мыслях. Выходит, и вправду что-то мешает Хьюстону появиться?
Но о каком проклятии он говорил?..
Император долго не задерживался. И хотя я опасалась, что он начнет расспрашивать, как именно у нас с Дэрианом случилась вдруг большая и светлая любовь, но он почему-то не поднял эту тему. Даже показалось, что умышленно. Напоследок загадочно сказав:
– На сегодня все же не прощаюсь, – он отправился восвояси, и мы с Дэрианом, как милая пара хозяев дома провожали гостя до дверей, где его уже ждала личная охрана.
Но стоило дворецкому закрыть дверь за императором, как вежливая улыбка Дэриана в один миг сошла на нет. Не особо деликатно схватив меня за локоть, он тут же потащил меня в свой кабинет и явно не с намерениями по-доброму уговаривать. Ну что ж, я тоже вполне себе готова ко второму раунду.
В кабинете Дэриан первым делом запер дверь. Видимо, чтобы уж точно никакие незваные гости опять не нагрянули. Но он и сказать ничего не успел, как я первой заявила:
– Я не выйду за тебя замуж. Мы на такое не договаривались.
Дэриан ответил не сразу, прошел к своему столу, опустился в кресло. Будто ему зачем-то нужна была физическая преграда между нами. Только не меня же он опасался? Скорее… Чтобы самого себя притормаживать?.. Да что вообще у него в голове творится?
– Можешь поверить, ни в качестве невесты, ни уж тем более жены ты меня тоже не привлекаешь.
И почему так и напрашивается вопрос: «А в качестве кого тогда привлекаю?».
Дэриан все так же холодно продолжал:
– Но обстоятельства таковы, что ты зависишь от меня. Да, я признаю, я тоже в какой-то мере зависим от тебя, но если в моей ситуации это легко поправимо, то в твоей нет. Я могу запросто сменить одну невесту на другую и придумать для этого веское оправдание. А вот тебе кражу магии оправдать нечем. Так что нравится нам это или нет, но придется все же прийти к мирному соглашению.
Он хоть и указал мне на кресло напротив стола, я садиться не стала. Так и стояла посреди кабинета и не сводила с Дэриана хмурого взгляда.
– И что такого ты можешь мне предложить, чтобы я согласилась на участие в этой авантюре? В вашем мире браки вообще расторжимы?
– Расторжимы, естественно! Иначе я бы точно не стал весь этот спектакль устраивать. Значит так, Элена, уговор такой. Ты перед всеми изображаешь счастливую невесту, а потом не менее счастливую жену. Перед выбором своего преемника Вилард собирает всех претендентов в резиденции в Ганессии. Кроме того, съедется вся знать. Балы, увеселения и прочая пустая трата времени… Но суть в том, что на этот месяц спектакль придется играть. Как только Вилард объявит меня своим преемником и я взойду на престол, брак сразу расторгну под каким-нибудь предлогом. К примеру, скажу, что ты – бревно в постели и все.
