Давным-давно на дне моря в прекрасном дворце жил морской Дракон со своею женой. Правил он всеми рыбами, и не было в море никого, кто бы не признавал его власти. Но вот случилось так, что ни с того ни с сего заболела жена Дракона и слегла в постель. Уж как ни старались врачи, каких только лекарств ни давали ей — ничего не помогало.
Таяла жена Дракона на глазах, и никто не знал, доживет ли она до завтра.
Дракон совсем потерял покой. Созвал он своих подданных и стал держать совет, как быть дальше. Но все только недоуменно переглядывались. Вышел тогда вперед осьминог-отшельник, поклонился морскому царю и говорит:
— Бывал я везде, знаю много и о людях, и о зверях, что на суше живут. Так вот, слышал я, что при такой болезни лучше всего помогает печень живой обезьяны.
— Где же ее раздобыть?
— К югу отсюда есть остров Саругасима, что означает обезьяний остров. Живет на этом острове множество обезьян. Вот и нужно послать туда кого-нибудь поймать обезьяну.
Стали судить да гадать, кого послать за обезьяной. Тут морской окунь и говорит:
— С такой службой лучше всего, пожалуй, медуза справится. Она хоть на вид и безобразна, да есть у нее четыре лапы.
А надо сказать, что в те далекие времена медуза была совсем не такой, как сегодня. Были у нее и кости и сильные лапы, и могла она не только плавать, но и по земле ползать, как черепаха.
Позвали тотчас же медузу и приказали ей отправляться на обезьяний остров.
Медуза среди морских жителей не очень-то выделялась своим умом. Приказал ей Дракон достать обезьяну, а как это сделать — она понятия не имела.
Принялась медуза останавливать всех без разбору да расспрашивать:
— Скажите, какова на вид эта обезьяна?
Говорят ей рыбы:
— Это зверь с красной мордой и с красным задом, хорошо лазает по деревьям и очень любит каштаны и хурму.
— А как же поймать эту обезьяну?
— Нужно обмануть ее.
— А как обмануть?
— Говори о том, что обезьяне больше всего нравится, а после скажи ей, что во дворце у Дракона полно всяких вкусных вещей. Расскажи обезьяне что-нибудь такое, чтобы ей захотелось с тобой поехать.
— А как же я ее довезу до подводного дворца?
— Повезешь на себе.
— Пожалуй, тяжело будет.
— Ничего не поделаешь, придется потерпеть. Таков приказ Дракона.
— Ладно, я постараюсь, — сказала медуза и поплыла к острову Саругасима.
Скоро вдали показался какой-то остров.
— Не иначе как Саругасима, — решила медуза. Подплыла она, вылезла на берег, осмотрелась вокруг и видит: неподалеку на ветвях сосны качается какое-то чудище с красной мордой и красным задом.
«Так вот она какая, эта обезьяна!» — подумала медуза.
Как ни в чем не бывало подползла она не торопясь к дереву и говорит:
— Здравствуй, обезьяна. Чудесная сегодня погода.
— Хорошая! — отвечает обезьяна. — Только я тебя как будто не примечала раньше на нашем острове. Откуда ты взялась такая?
— Зовут меня медузой, я подданная его величества морского Дракона. Сегодня уж очень денек погожий, вот я и пришла сюда погулять. Правду говорят: Саругасима — прелестный уголок!
— Да, здесь неплохо. И место красивое, и каштанов и хурмы вволю. Вряд ли где найдется столько, — сказала обезьяна и гордо посмотрела сверху на медузу.
Выслушала медуза обезьяну и нарочно так громко расхохоталась, будто и в самом деле было над чем смеяться.
— Конечно, что и говорить, Саругасима местечко хорошее! Да только куда ему до дворца Дракона. Ты там не была, вот и хвастаешься своим островом. Эх, хотела бы я показать тебе наше подводное царство. Дворец там весь из золота, серебра и драгоценных кораллов, а в саду круглый год полным-полно каштанов, хурмы и других разных плодов — бери сколько хочешь!
Слушает обезьяна, а сама все ближе к медузе спускается. Наконец, слезла с дерева и говорит:
— Да, в таком месте и я бы не прочь побывать. Дело, кажется, идет на лад, — подумала медуза.
— Что ж, если хочешь, могу взять с собой, — сказала она обезьяне.
— Так я же не умею плавать!.
— Ничего, я свезу тебя. Давай садись ко мне на спину.
— Ах вот как! Ну что ж. спасибо.
Взобралась обезьяна медузе на спину, и поплыли они по морским волнам. Проплыли немного, обезьяна и спрашивает:
— Скажи, медуза, далеко еще до дворца Дракона?
— Да порядочно…
— Уж очень скучно так ехать!
— Ты сиди там смирно да держись покрепче, а то, чего доброго, в море свалишься.
— О, прошу тебя, будь осторожней, не плыви так быстро!
Так переговариваясь, плыли они и плыли. А медуза, мало того, что умом слаба, была еще и болтлива. Не вытерпела и спрашивает:
— Послушай, обезьяна, а что, есть у тебя живая печень? Что за странный вопрос, — подумала обезьяна.
— Конечно, есть, да зачем она тебе вдруг понадобилась?
— А как же! В печени вся суть…
— Какая суть?
— Да я просто так говорю…
Но встревоженная обезьяна все приставала с расспросами. Медузе показалось это очень забавным, и она принялась подтрунивать над обезьяной. А обезьяна с тревогой все спрашивала:
— Послушай, медуза, скажи, в чем дело?
— Ну, что мне с тобой делать! Сказать или не сказать?
— Не дразни, говори скорее!
