Деревенский мужик хочет заработать денег, чтобы отдать долг соседу, но для этого ему придётся посягнуть на могучий лес и его жителей. Он рискнёт и дорого за это заплатит. Его история станет легендой, которую люди будут передавать друг другу спустя многие века.
– Эту историю я услышала давно, когда была совсем маленькой, – начала она. – Хочу, чтобы тоже её узнал.
Когда-то жил один человек. Он был таким бедным, что не мог прокормить даже себя, поэтому жены и детей у него не было. Влез он в долги перед соседями, и те стали то угрожать ему, то давать разные советы.
Как-то раз предложили нарубить побольше дров и продать их. Мужик попробовал, но таскать на себе деревья ему не понравилось. Он бы бросил всю затею, но сосед его – Егор – как-то подкараулил мужика и объяснил по-мужски, что долг надо вернуть. Тогда думал-думал он и придумал охотиться на зверей.
В то время Красной книги не было, так что никто не знал, что животные могут быть вымирающими. Хотя, наверно, всё-таки догадывались, но история не о том.
Итак, решил он пойти на охоту, но зайцы быстро бегали, птицы быстро летали, а мужик был совсем не быстрый. Тогда стал он делать ловушки. Где верёвку привязывал, где в кустах караулил, так, потихоньку, научился ловить зверей.
Вот только денег у него не прибавилось. Половину добычи сам съедал, а половину отдавал за долги. «Что же это такое? – говорил он, утирая пот после долгой охоты. – Денег нет, семьи нет, а теперь и сил нет!»
Один раз он наткнулся на зверька. Тот только что испустил дух и лежал неподвижно. Мужик хотел пройти мимо, но что-то его остановило. Он присел, поднял зверька и стал его разглядывать.
Был он маленький, худенький, но шёрстка его так и блестела на солнце. Она была чёрная, мягкая, гладкая. До того она удивила мужика, что тот принёс зверька в деревню: показать другим.
Смотрели все. Дети глядели с любопытством, девицы пугались и убегали, мужики задумчиво чесали бороды, а бабы смеялись: «Добытчик! Крысу бы принёс, и то больше».
– Тебя не спросил! – огрызнулся мужик и поплёлся домой.
Изба его была совсем плохая: сквозь стены проходил ветер, полы кое-где сгнили, всё было пыльное и старое. Жилище досталось мужику от родителей. Те были работящие, и все их любили. Только мужик наш таким не был. Всё он пытался сделать хитростью да смекалкой. Это было бы и неплохо, вот только ни хитрости, ни смекалки у него не было. Была только лень.
Протёр он стол и положил на него зверька. Долго он смотрел на него, всё думал, что с ним сделать, но тут постучали в дверь. Да так постучали, что мужик вздрогнул.
– Выходи! – крикнули с той стороны. – Выходи, Петрушка! Худо будет!
Мужик притаился: авось уйдут. Но не уходили.
– Избу снесу, коль не вылезешь!
Петрушка нехотя поднялся и отворил дверь. К нему влетел разъярённый сосед Егор.
– Мало было?! – сказал он, напирая на мужика. – Не понял ты?
Петрушка попятился и вытянул вперёд руки, защищаясь от соседа.
– Понял всё, понял я.
– Раз понял, тогда на кой припёр крысу? Мы о чём говорили? – он стукнул кулаком по столу, где лежал зверёк.
– Что я должен всё вернуть.
– А как? – спросил Егор, всё больше багровея.
Мужик сглотнул и промолвил:
– Охотой.
– Добыча где? – едва сдерживаясь, спросил Егор.
Тут Петрушка не выдержал.
– Да разве ж я виноват? Нет зверей в лесу! Нашёл дохлую тушку, принёс сюда, – он показал на стол, где лежал зверёк. – Что же мне делать? Не на медведя ж идти!
– Пойдёшь, коль я решу. Завтра принесёшь медвежонка, – уже спокойнее сказал Егор. – Снимем шкуру и отвезём в город. И с этого твоего, – он презрительно махнул в сторону тушки. – Всё понял? – для большей убедительности Егор поднял кулак перед самым носом Петрушки.
Тот кивнул.
Петрушка ворочался всю ночь. Только заснёт, как тут же видит медведей. Больших, зубастых, когтистых. Они вставали на задние лапы и ревели. Петрушка вздрагивал и просыпался весь в поту. Так он промучился до рассвета.
Когда солнце встало, он пошёл в лес, даже не поев. Там он слонялся от дерева к дереву, выискивая медвежат и надеясь их не встретить. Петрушка хорошо помнил семейную историю, в которой медведь изувечил его деда.
Петрушка быстро оборачивался на каждый шорох, судорожно сдавливая копьё. Рогатина эта досталась ему от того самого деда, который когда-то охотился на медведей.
Петрушка устал выискивать и, отирая пот, присел под деревом. Живот урчал, но еды с собой не было, а искать совсем не хотелось. Петрушка задремал и увидел родителей. Те улыбались ему, протягивали руки, материнская ладонь уткнулась ему в щеку. Она была влажная и прохладная. Петруша погладил её, но ладонь тут же исчезла. Вместо неё появилось мягкое и пушистое одеяло. Он укрылся им и почти задремал, но в этот момент кто-то рыкнул.
Петрушка вздрогнул и открыл глаза. Рядом с ним сидел медвежонок. Он пытался рычать, и у него отлично получалось, потому что Петрушка тут же вскочил и пустился бежать. Медвежонок за ним не пошёл.
С того дня наш мужик каждую ночь видел медведей. Днём же его мучил сосед Егор, который грозился снять шкуру с него самого.
– Не пойду, хоть прибей! – отнекивался Петрушка.
Однажды Егор так поколотил его, что Петрушка набрался духу и снова пошёл в лес.
