Ее руки подрагивали во сне, повторяя движения фантома. Он стоял на коленях возле пруда, снова и снова срезая волосы ножницами. Но, как только одна прядь падала на землю, на ее месте вырастала другая. И Нифения продолжала, продолжала резать. Сперва мне показалось, что ее будто бы кто-то принуждает это делать. Но чем дольше я наблюдал, тем отчетливее понимал: это, скорее, акт неповиновения. Нифения желала быть тем, кем решила стать, и никто никогда больше не будет указывать ей, как жить. Обрезать волосы – это ее способ сказать, что она будет тем, кто есть, а не хрупкой красивой куколкой.
Настоящая Нифения поглубже залезла под одеяло, натянув его до подбородка, и погрузилась в глубокий сон.
– Прощай, Нифения, – сказал я. – Надеюсь, вы с Айшеком останетесь вместе с Фериус и Рейчисом. Им не помешает хороший творец амулетов, который будет за ними приглядывать.
Я почувствовал, что начинаю растворяться и мне все труднее видеть других. Всякий раз, когда я выходил из Теней, первые пару секунд люди не могли вспомнить, кто я такой. Когда они проснутся утром – эти странные личности, ставшие моей семьей, – вспомнят ли они обо мне вообще? Если да, надеюсь, поймут, почему я ушел. Именно потому, что они были моей семьей. И, как и Рейчис, я сделал бы все, чтобы их защитить.
Фериус научила меня, что, делая важные вещи, нужно идти на жертвы. Вот почему я оставлю их. Потому что, как и Нифения, не готов жить, будучи чьей-то марионеткой. Пан был прав: до тех пор пока у меня Черная Тень, самые любимые мои люди – в опасности. И я должен был найти способ избавиться от этого раз и навсегда.
В одиночку.
Я вышел из Теней и споткнулся, едва не упав на колени. Я стоял спиной к лошади, словно мое тело решило отправиться обратно в лагерь без меня.
– Ну, чего застыл? – раздался потрескивающий голосок у меня за спиной.
Я обернулся и увидел Рейчиса на его обычном месте – на шее у лошади. Он глядел в небо, скрестив пушистые лапы поверх живота.
– Как ты…
– Я белкокот, помнишь? – сказал он. – На нас не действует вся эта чернотеневая фигня. И потом: мы – деловые партнеры. – Он продемонстрировал мне свою бархатную сумочку с безделушками. – Насколько я помню, ты должен мне еще три грабежа до окончания контракта.
– Рейчис, я…
– Эй, – сказал он, склонив голову набок и уставившись на меня своими глазками-бусинками. – Помнишь тот случай, когда я откусил у тебя кусок уха и Фериус пришлось пришивать его обратно?
– Э-э… Нет. Такого никогда не было. Уверен, я бы это запомнил.
Рейчис подскочил на шее лошади, пробежал по ее спине и вспрыгнул ко мне на плечо. А потом прошипел в самое ухо.
– Это было сразу после того, как ты попытался бросить меня в компании двух – двух! – голокожих самок и гиены. Гиены, Келлен!
– Рейчис… там, куда я иду… То есть я еще сам не знаю, куда, но знаю, что там будет очень плохо. Я не могу…
– Ты считаешь, там будет опасно? – спросил он.
– Наверняка.
– Могущественные злобные маги?
– Возможно.
– Может, даже несколько демонов?
– Я…
Он повернул ко мне морду и злобно ухмыльнулся.
– Видишь ли, я еще ни разу не убивал демонов и думаю, самое время попробовать. А?
Я колебался, а он смотрел на меня в упор, не отводя взгляда. Обычно, играя в гляделки с мелким засранцем, я побеждаю. Но не сегодня. Возможно, я просто не хотел побеждать.
Рейчис по-прежнему сидел на моем плече, когда я подошел к лошади и запрыгнул в седло. Движением бедер послал лошадь вперед, и мы двинулись в направлении главного тракта.
– Ну вот теперь повеселимся, – сказал Рейчис через некоторое время.
– Повеселимся?
– Ага. Когда избавились от той троицы. Они нас только тормозили. Хотя в основном, конечно, ты.
– О чем ты вообще?
Белкокот слегка фыркнул.
– О том, как ты пускаешь слюни из-за Нифении. – Он сморщил нос. – Вы и так-то отвратительно пахнете. Но знал бы ты, какая это пытка для обоняния – запах, который ты издаешь, когда тебе приходит охота спариться с ней.
– Я не…
– Кроме того, – продолжал он, игнорируя меня, – у нас может выйти отличная история. Молодой благородный воин отправляется в поход за праведное дело вместе со своим верным – пусть и немного неуклюжим – спутником-человеком.
– Знаешь, ты действительно маленькое чудовище!
Белкокот зарычал.
– Эй, я самое большое чудовище, которое ты встречал в своей жизни. Лучше не забывай об этом.
Я отпустил поводья, позволив лошади самой нести нас в удобном ей темпе. Вперед, по длинной темной дороге и всему, что нас там ожидает.
– Знаешь, – сказал я, – я уже начинаю жалеть этих демонов.
Я постоянно теряюсь в Тенях. Казалось бы, опубликовав шесть романов, уже можно научиться всем этим писательским фишкам, но я так и не научился. Люди спрашивают о «творческом процессе», а я только и могу сказать, что это чертовски выматывающая штука. И без моих терпеливых и проницательных проводников я так и остался бы в Тенях навсегда. Поэтому я подумал: может, вам хотелось бы узнать, какой путь прошла эта книга, чтобы оказаться у вас в руках.
