Чем дальше на восток я шла, тем темнее, теснее и отвратительнее становились улицы. Здесь, в Уайтчепеле, канализационные мусоропроводы почти отсутствовали, а те, которые имелись, часто забивались и останавливались на прочистку. Зачастую они просто переполнялись, и все их содержимое вываливалось обратно. В этом месте дорожки верхнего уровня были более опасными и грязными. Один случайный толчок мог сбросить ничего не подозревающего человека вниз, на булыжную мостовую. Поскольку дорога была узкой, автоповозки даже на уровне земли встречались очень редко. Конные же упряжки проезжали мимо и останавливались только в экстренных случаях. Люди отирались по углам, темным переулкам и возле ступеней зданий с темными окнами.
Мне потребовалось задать всего несколько вопросов, чтобы узнать, что «Старого Капитана Маго» можно найти в пивной под названием «Конечная Фенмена»[29]. Паб был маленьким и темным, как и все остальное в Уайтчепеле. Его вход располагался тремя этажами выше уровня земли. Я поднялась туда на старом скрипучем лифте, у которого не закрывались двери и за который даже не нужно было платить. Проходя по узкому мостику через воздушный канал, я посмотрела вниз и увидела, как один человек выбросил другого в переполненную канализацию.
Внутри паба было шумно и накурено. В углу стояло механическое пианино, соединенное с маленьким паровым двигателем. Его фальшивое звучание едва слышалось сквозь скрип механизма. На потолке гудели три больших вентилятора, и казалось, что, вместо того чтобы развеивать дым, они просто придавливают его к земле.
Раньше я никогда не была в заведении, где пили, курили и ругались. Группа зрителей приветствовала двух мужчин, которые в углу пивной собирались участвовать в соревновании по армрестлингу.
Впервые я почувствовала дрожь от неопределенности. У меня не было плана. Я привыкла ходить по темным улицам и ждать, когда на меня нападут головорезы, или искать вампиров, ощущая их присутствие. Это сильно отличалось от того, чтобы притворяться мужчиной в мире мужчин. Я могла позаботиться о себе только в том случае, если меня не превосходили численно. Но здесь, в этом переполненном и тесном месте…
Мне придется следить, чтобы голос оставался низким и мужественным, не снимать кепку и вести себя как все. Но со всей этой руганью и криками мне показалось, что ничего сложного в этом не будет.
Я направилась к стойке, где худой усатый мужчина разливал напитки.
– Я ищу «Старого Капитана Маго», – сказала я грубым голосом.
Мужчина указал большим пальцем в угол паба, где сейчас проходило состязание по армрестлингу:
– Он там.
Мужчины кричали и ликовали, толкая друг друга, чтобы получить лучший обзор. Деньги перешли из рук в руки, и ставки были сделаны. Невысокая и стройная, я легко смогла просочиться сквозь толпу, чтобы увидеть состязание.
Стоявший передо мной участник был высоким и темнокожим. Его лысая голова блестела в тусклом освещении, в мочке уха покачивалась серьга, и он казался настоящей горой мускулов. Пот блестел у него на лбу и голой руке с татуировкой в виде якоря. Я уверена, что если бы мисс Холмс была рядом, ей одного только взгляда хватило бы, чтобы выдать всю историю этого человека.
Его пальцы охватывали загорелую и более тонкую руку. Его собственная рука напоминала окорок, а выпуклая мышца в верхней части – маленькую темную дыню. Крупный мужчина выглядел так, будто с легкостью способен выиграть состязание, но, как я знала, внешность может быть обманчивой.
У его противника, сидящего ко мне спиной, тоже были гладкие и четко выраженные мышцы рук. Рукава его рубашки были завернуты, и я видела, как его плечи двигаются под белой тканью. Из-под головного убора выбилась короткая темная прядь волос. Несмотря на то что напряженное состязание было в разгаре, он умудрялся смеяться и говорить со зрителями. Когда мужчина обернулся, чтобы поиздеваться над своим соперником, я мельком уловила очертание подбородка и рта.
Что ж. Я уже начала пробираться ближе, чтобы сделать ставку, но тут у меня вдруг появилась блестящая идея. Обратившись к человеку, который стоял ко мне ближе всех, я сказала:
– Я хочу бросить вызов победителю.
Он посмотрел на меня сверху вниз:
– Ты ни с одним из них не продержишься и минуты, парень. И никто не сделает ставку на такого слизняка, как ты.
– Я сам на себя поставлю, – предложила я, думая о мешочке с деньгами в кармане. – Если проиграю, заплачу им всем.
Пикс уже дважды застал меня врасплох, подкараулив в неожиданных местах. Тогда он растворялся в темноте, оставляя меня смотреть ему вслед с вытаращенными глазами. Теперь настала моя очередь вывести
Раздался громкий рев:
– Победитель!
Маленькая толпа подступила ближе, а затем отхлынула.
– Черт побери, я из-за тебя все пропустил! – проворчал мужчина рядом со мной. – Кто победил? – крикнул он сквозь шум, а затем с отвращением отвернулся. – Черт. Этот чертов Пикс стоил мне два фунта!
– Пикс проиграл? – Я не могла не усмехнуться.
