Артем ИК-47 вышел с арены нетвердой походкой. Плечи и грудь были помяты, но их без труда выправят в мастерской. В спину летел одобрительный рев зрителей. Он только что победил… Вот этими мощными металлическими руками Артем схватил противника, приподнял и — бросил на усыпанный щебенкой пол.
От грохота упавшего робота заложило уши, под каркасом полыхнуло, из щелей между пластинами пошли струйки дыма. Обонятельные сенсоры указали Артему, что внутри противника горит пластмасса и плавятся провода.
И-79 попытался встать, но Артем с силой обрушил на него ногу, не дав подняться. По голове старался не бить: девяносто процентов вероятности, что внутри металлического черепа — человеческий мозг, как и у него самого. Девяносто процентов, что эта железяка, которую он победил — переделанный в машину человек.
Во время боя он становился очень агрессивным — последствия армейской контузии. Артем изо всех сил старался себя сдерживать, и пока что это удавалось.
Пройдя в расположенную здесь же мастерскую, Артем ИК-47 активировал подзарядку батареи. Подумал о том, что в бытность человеком он мог есть. Как наяву ощутил в металлическом рту вкус прожаренного бифштекса, яблочного пирога, что готовила жена. Артем ИК-47 прикрыл глаза-сенсоры — время подзарядки, это когда можно расслабиться и предаться воспоминаниям.
…Война с Китаем была в самом разгаре. Артем Икарцев, как его тогда звали, и еще двое получили тяжелые ранения и лишились обеих ног. Икарцеву еще и оторвало руку — он нарвался на гранату, отсюда и контузия. Тела у всех троих доставленных в лазарет были частично парализованы.
Парням предложили поучаствовать в эксперименте. Раз уж они почти превратились в «овощи», да к тому же еще теперь рук и ног у них меньше, чем обычно, то… им предложили стать первыми в мире боевыми роботами.
Это первый шаг к тому, чтобы люди больше не участвовали в войнах, пояснили военные. Однако поставили условие — те, кто согласятся, для своих семей станут погибшими. Эксперимент секретный, и информация о его участниках не должна быть известна ни одной живой душе.
Артем и еще один парнишка согласились. Умирать было страшно. Остаться калеками — ненамного привлекательнее. Третий — отказался. На следующий день его усыпили, сообщив родственникам, что у парня случился инфаркт… И о секретном проекте он никому не расскажет.
Не сможет рассказать и жене Артема и его маленькой дочери.
***
Стоя в ангаре с закрытыми глазами, пока заряжается батарея, Артем слышал, как ремонтники принялись выравнивать помятые во время боя части его тела. До ушей долетали их голоса, хотя он снизил восприятие звуков до минимума.
— Чертова железяка. Я поставил на того другого и проиграл двести баксов. Что я теперь скажу жене? Она эти деньги отложила на переделку лица.
— А что, за двести баксов можно лицо переделать?
— Да, новая технология. Дешево и сердито — а то совсем страшная с возрастом стала, пусть там вжик-вжик, чик-чик… Вот нано-боты в организм, чтобы очищали кровь и все такое, это реально дорого. Это надо брать кредит. А моську подправить — без проблем.
— Надо было думать, на кого ставишь, хе-хе. Я вон двести долларов выиграл, потому что поставил на нашего ИК-47. Наверное, это двести баксов — как раз те, что просадил ты! Ахахаха!
— Ремонтируй давай! Черт, надо же так подставиться… Может, отвинтим что-нибудь от этого ходячего металлолома и продадим?
— Ты совсем офигел? Знаешь, сколько он стоит? Шеф потом из нас самих роботов сделает и заставит драться вместо него!
***
Второго подопытного звали Вышеслав. Мозг его и Артема пересадили в специально созданные тела из композитного сплава. В новом теле мозг синхронизировали с мощным микрокомпьютером, встроенным в теперь уже не пробиваемую для пуль голову.
Их новые руки и ноги — толщиной с молодые деревья, в предплечья встроено оружие, от пулеметов до опытных образцов лазерных винтовок. Ноги оснащены двигателями вертикального взлета. Как позже узнал Артем, все их органы, которые хорошо функционировали, были проданы в элитные медицинские центры.
Вышеслав с Артемом несколько раз участвовали сначала в учениях. Там испытали поставленное на них оружие, а затем направили их в горячие точки. Но долго это не продлилось: с Китаем заключили перемирие. Позже война прекратилась полностью.
Поднебесной отошла небольшая часть Сибири. Население переместили в соседние города. Большую часть призывников и контрактников распустили. Артем с Вышеславом оказались не у дел.
Тем временем мир переходил на нанотехнологии. Они внедрялись в производство, низкоквалифицированный труд автоматизировался. Множество людей теряли работу. Города постепенно разделялись на кварталы для элиты и трущобы. Артем помнил, как стали появляться телешоу, где дрались роботы, дистанционно управляемые людьми. Потом — на экранах стали драться огромные махины, в которых операторы-люди сидели внутри. Рейтинги этих передач постоянно росли. Многие делали там ставки, принося прибыль букмекерам.
