Аэрокар от моего веса даже не пошатнулся. Ребята сели на сиденья напротив меня. Швейцар сел последним. Дверь закрылась. Аэрокар двинулся с места и начал набирать высоту.
– Позвольте поинтересоваться, куда вы нас…
– Керр Иерофант, для меня честь с вами познакомиться, – неожиданно сказал Юм.
– Что происходит? – уточнила Нола
– Капитан, Нола! – возбужденно сказал Юм. – Перед вами керр Иерофант, первый в списке спонсоров всех механоидов. Владелец и основатель сети заводов “Кетанафт”. Владелец научно-исследовательских лабораторий “Альбукер”. Владелец ВИ-сервиса “Пандорум”. Человек, поддерживающий своими средствами Нариссау и Браксис-4, независимые колонии Т-Нуль-Пространства. Один из крупнейших спонсоров проекта “Восставшие из пепла”. Это только то, что я помню так, навскидку, – в голосе Юма слышались нотки обожания, да и довольная мультяшная рожица выглядела соответствующе.
Забавно, но за все это время “дедушка” не проронил ни слова. Только неторопливо наблюдал за нашей болтовней.
– Стыдно признаться, я о вас первый раз слышу, – растерянно сказал я.
– Ничего-ничего, – улыбнулся тот. – Вы не так давно на Аргуссе и вообще в Т-Нуль-Пространстве. Немудрено, – улыбнулся тот по-доброму и посмотрел почему-то на меня. – Мне про вас кое-кто все уши прожужжал.
– Надеюсь, в позитивном ключе, – сказал я.
– Я тоже надеюсь. Честно говоря, за мной не водится вот так забирать уважаемых механоидов с улицы. Но сегодня, делая высокие ставки, всегда нужно быть начеку.
– Ставки? – не понял я.
– Вы наверняка слышали о ГранПри Звезд на Браксисе-4. Раз в четыре года сильнейшие механоиды собираются на этой планете чтобы доказать, что они достойны. Испытать себя против самых разных тварей. Победить среди соперников-механоидов. И выиграть главный приз – модулятор или оружие SSS-ранга.
– Слышали, – кивнули мы.
– Я не так давно спорил с коллегой Кроуфордом. Он считает, что я зря трачу деньги на ваш проект. Я о “Восставших”, конечно же. Я парировал, что из вас может получиться много достойных в будущем механоидов. И как показывают первые недели, проект уже себя многократно окупил и продолжает окупать. Хотя и не без нюансов.
Мужчина снова отпил вино. Или не вино. Если он полностью подстроил себя под человека, может и вкусовые рецепторы у него имеются. И пищеварительная система или ее аналог.
– Поэтому мы заключили пари. Он находит таких же, как вы, неподготовленных новичков-механоидов и ставит их против механоидов из проекта “Восставших” аналогичного ранга. Иными словами, военных, контрактников, ученых и просто всех тех, кого однажды подключили к механоиду – по тем или иным причинам…
– И вы выбираете, на кого сделать ставку, – догадался я.
– Именно. Судя по вашим успехам, справляетесь вы неплохо. Но и не отлично. Ребят для Королевской гонки и Королевской битвы я уже отобрал. Остались вакантные места для Королевской охоты. Два отряда я уже набрал. Третий под вопросом.
– Нам надо подумать, – сказал я. – У нас впереди очень тяжелая неделя.
О Королевской охоте я читал. И о колонии Браксис-4 тоже. Но кроме того, что там появляются реликтовые разрывы и все механоиды стремятся показать свое мастерство, я не знал никаких деталей. Призы там, конечно, хорошие.
– В принципе, поучаствовать в охоте можно, – задумчиво сказал Юм. – Но серьезнее это предложение мы рассмотрим не раньше, чем через несколько месяцев. Сейчас у нас слишком много своих дел.
– Думаешь? – поинтересовался я.
– А почему нет, Кэп, – Юм сделал несколько пассов в воздухе. – В Королевской охоте уже участвуют сильнейшие механоиды. Считай, полторы тысячи S-ранговых фаворитов в одном месте. Это тебе не шутки. Около ста пятидесяти тысяч А-ранговых. Про остальных я вообще молчу. Всё это шоу будет длиться месяц и прикует к себе тысячи взглядов. Если уважаемый керр Иерофант уже заинтересовался нами, то представь, что мы сможем после его окончания. Участники турнира получат множество поблажек, что пригодятся нам в будущем. Скидки на покупку деталей, ноды, эксклюзивные вещи, контракты на добычу. Даже рекламодатели приходят с предложениями. Да мало ли куда нас с тобой занесет. Это при условии, если мы сможем показать себя достойно. Единственный минус – команда. В охоте участвуют команды не меньше чем в пять человек. И обязательное нахождение среди них класса поддержки. Нола не подойдет по рангу.
Я задумался. В принципе, Юм говорил правильные вещи. Но сейчас у нас совсем на это нет времени и голова забита совсем другим. И тем не менее я запутался. Откровенно говоря, этот механоид меня чем-то пугал. Человечностью? Властью, которую он имел? Знаниями о нас?
– Керр Иерофант. Каковы ваши условия?
– Те, что будут комфортны вам. Оружие, броня. Все в пределах ваших рангов на момент подготовки к турнирам. По завершении него это все остается у вас, плюс денежный приз в пятьсот миллионов нодов на вашу группу.
– То есть если мы придем уже С-ранговыми, вы дадите нам соответствующую броню и оружие к турниру? – уточнил Юм.
Иерофант кивнул.
– И все это у нас останется после турнира?
