Все дружно разбежались по делам, коих с каждым часом становилось все больше. Десятка смелых собиралась в дальний поход, а почти сотня оставшихся начала убирать мусор со взлетной площадки и готовилась к чистке ракетных баков. Стартовый комплекс стоял почти в километре от лагеря – в опасной близости от мест обитания хищников, поэтому уже через несколько часов планы пришлось менять. Пожилую женщину уволок когтерог – мерзкое существо, похожее на дикого кабана, только с мутацией в виде двух рогов, как у трицератопса, и таких же острых когтей. Единственной разницей между ним и вымершим динозавром было отсутствие защитной пластины на затылке, что делало его убийство достаточно легким делом. Если, конечно, он не насадит тебя на рога раньше, чем успеешь прицелиться и выстрелить или ударить. Размеры у когтерога были относительно небольшие, зато бегал он быстро. Инки успели только услышать крик женщины, а в следующую минуту увидели лишь лужицу крови да уходящие в лес следы зверя.
Оставшийся в лагере за главного Браво покачал головой и побежал к полковнику.
– Так не пойдет, – отвел он Альфу в сторону. – Нам придется защищать краснокожих от нападения диких зверей, а это значит убрать с работ двух наших. Мы физически не успеем все сделать.
– Сейчас всем нелегко, капитан. Нам – здесь, на Земле, а нашим родным – на Марсе, где чертовы бактерии уничтожили всю еду. Не знаю, как ваша жена и дети, но моих тошнит от синтетической пищи. Врач сказал, они долго не протянут…
– Мои тоже, сэр, – покачал головой Браво.
– Так вот думай о них. О невинных людях, чья судьба теперь в наших руках. Я знаю, что перед нами стоит слишком сложная задача, и, действуй мы только из личных соображений, ни за что бы не справились. Но мы должны сделать это ради них.
– Да, сэр, вы правы, – вздохнул капитан. – Но еще бы несколько человек…
– Мы бы разбились, – одернул его Альфа. – Двадцать человек с оборудованием и вездеходами – это в два раза больше расчетного предела для спускаемой капсулы. Мы и так пошли на невероятный риск. Может, ты не знаешь, но парашют порвался в последний момент, и только густые деревья спасли нас, нашу миссию, а вместе с ней и миллионы людей от смерти.
– Пока что спасли… Но мы еще ничего не сделали.
– Ну так наберись сил на подвиг, потому что мы единственная надежда человечества… цивилизованной его части, – пламенно проговорил Альфа.
– В худшем случае есть еще другие корабли, – попытался успокоиться Браво.
– Они слишком медленные. Мы экипаж самого быстрого космолета в истории человечества, лучшие из лучших, но даже мы не сможем вернуться вовремя, если не закончим тут за три месяца. Окно для самого короткого перелета закроется, Марс и Земля слишком далеко разойдутся в пространстве. А даже месяц нашего промедления – это сотни тысяч голодных смертей. Если же переложить миссию на медленные корабли, которые зависят от гравитационных маневров и прочих нюансов, то смело хорони миллионов двадцать. Хочешь, чтобы они умерли?
– Нет, сэр! – воскликнул Браво.
– Думаешь, что мы не успеем?
– Нет, сэр! Расшибемся в лепешку, но закончим вовремя! Это я обещаю.
– Отлично. Вот такого человека мне не страшно оставить за старшего.
– Удачи в походе.
– Да уж. Она нам точно понадобится, – ответил Альфа.
Он ушел в сторону заброшенного дома, где уже сотни лет никто не жил, обогнул покосившуюся постройку и исчез из поля зрения подчиненных. Только оставшись в одиночестве, он позволил себе проявить слабость – поник, оперся о бетонную стену и свесил голову. Некоторое время он тер ладонями лицо, будто избавляясь от лишних мыслей. Краткий сеанс массажа и медитации наедине с собой, чтобы никто не видел. У подчиненных должен быть ориентир – сильный и несгибаемый, иначе походу конец. Альфа похлопал себя по щекам и встрепенулся. В следующий миг он уже шел в лагерь управлять своими солдатами.
Всего десять минут без командующего, и там вновь разгорелся спор. Несколько краснокожих стояли на коленях перед Чарли и о чем-то его умоляли, а майор угрожал им автоматом.
– А ну заткнулись! – кричал он, размахивая оружием и тыча им в красные лица. – Идите работать!
– Но это самоубийство! – отчаянно спорили инки. – Лучше сразу нас убейте.
О степени нависшей над ними опасности можно было догадаться по их готовности умереть здесь и сейчас.
– Что в этот раз? – сердито спросил полковник.
– Не хотят делиться горючим, – пожал плечами Чарли и приготовился стрелять, но в последний момент Альфа опустил его автомат, давая инкам последнее слово.
– Мы не выживем без стен огня! – взмолились они. – Нас спасало только горючее с завода.
Майор повернулся к командиру, нервно жуя кусок ветки, используя его как зубочистку.
– Они услышали, что мы три месяца будем качать топливо в ракету вместо того, чтобы дать им заполнить свои защитные рвы.
– Мы должны заправить ракету, – кивнул Альфа.
– Без топлива нам конец! Хищники или дикси нас разорвут. Какой смысл вам помогать?
