Быстро и точно открыв зеленоватый провал портала, магистр под руку со мной прошел сквозь него. Миг и мы уже стоим на портальной площадке перед ярко-освещенным мириадами огней императорским дворцом. Величественное и прекрасное здание с изящной лепниной, статуями и колоннами притягивало к себе гостей, как магнитом. И мы с наставником вступили в череду нарядных приглашенных, чтобы через некоторое время оказаться перед входом в бальный зал.
Церемониймейстер громогласно объявлял прибывающих гостей. Мы же стояли в ожидании практически в самом конце очереди. По традиции императорская семья уже должна была находиться на своем возвышении в конце зала, а объявленным гостям полагалось подойти к ним и засвидетельствовать свое почтение. Наконец я услышала наши имена:
- Маркиз Ульриус Велинис и баронесса Мелисанта Монт!
Двери распахнулись, и мы прошли в помпезно украшенный парадный зал императорского дворца. Внезапно, мир для меня сузился до одного единственного человека, сидящего в одном из кресел на возвышении. Его темно-синие необыкновенные глаза неотрывно смотрели на меня, а я не могла оторваться от них. Ничего не замечая вокруг, я просто шла, не прерывая зрительный контакт, все ближе и ближе. Я даже не шла, а парила, так мне хотелось оказаться как можно ближе к этому потрясающему мужчине. Внезапно движение прекратилось, и я обнаружила себя стоящей прямо перед всем императорским родом. Но мне было абсолютно все равно. Я жадно всматривалась в каждую черточку такого дорогого и родного лица. С упоением любовалась его волевым гладко выбритым подбородком, высокими скулами, темными отросшими волосами и глазами цвета грозового неба, в которых сейчас притаилась боль и тоска.
- Мы рады приветствовать Ваше Императорское Величество и всю вашу семью, - услышала я голос наставник, вырывающий меня из сладкого плена моих переживаний. – Позвольте быть вашими гостями и разделить этот праздник с вашей семьей сегодня.
- Позволяю, - произнес Император Алистер ритуальную фразу приветствия своих вассалов.
И мы тут же выразили свою признательность. Магистр склонился в поясном поклоне, я же присела в глубоком реверансе. Затем мы отошли в сторону, освобождая место для следующих гостей.
Играла легкая приглушенная музыка, ненавязчиво развлекая гостей. Я же заметила, что взгляды всех присутствующих прикованы к нам. Знать так и стремилась препарировать меня на части своими глазами.
- А ты, оказывается, была права, - усмехнулся учитель. – Ты тут главное блюдо. Все гости уже наточили приборы, чтобы разделать тебя и съесть с особым смаком. Даже на виновницу торжества никакого внимания не обращают, что ее только еще больше бесит.
- Мои верноподданные! Рад приветствовать вас на нашем празднике, посвященном бракосочетанию моей любимой сестры принцессы Амильены и маркиза Кристофа де Штаера! Да благословит Богиня их союз и подарит им долгие годы счастливого супружества! А теперь первый танец!
Грянула музыка, и молодые закружились в чудесном танце, который по традиции они должны были исполнить в полном одиночестве под взглядами всех собравшихся.
Я смотрела, как самый дорогой на свете мужчина танцует со своей, теперь уже, женой. И чувствовала, как будто у меня из груди вырывают сердце. Они были на удивление гармоничной парой. Статный, высокий брюнет с синими глазами и кареглазая, пышногрудая, яркая брюнетка в невесомом белоснежном платье. Если не знать всю подоплеку их отношений, можно было бы подумать, что они страстно любят друг друга, такими пылающими взглядами они обменивались. Наконец, музыка стихла, и пара вновь оказалась на возвышении. Император вновь встал и громогласно объявил:
- Сегодняшний прием посвящен не только празднованию свадьбы моей сестры, но еще и награждению нашей национальной героини Мелисанты Монт! Это первый официальный прием, на котором она смогла появиться в добром здравии после того, как была полностью ликвидирована угроза вторжения в нашу страну иномирных чудовищ. И я посчитал своим долгом наградить эту удивительную девушку за неоценимые заслуги перед Отечеством. Леди Мелисанта, прошу!
С чувством глубокого отвращения ко всему этому фарсу, где мне выпало играть главную роль, я вышла в центр зала и неспешно двинулась к возвышению. Все присутствующие буквально пожирали меня глазами. Ни на кого не глядя, присела в положенном реверансе. Император Алистер, сверкая своей безупречной белозубой улыбкой, спустился с пьедестала. Затем, взяв с поданного слугой подноса орден в виде небольшой звезды, уменьшенной копии артефакта рода Сианских, приколол его к моей накидке.
- Благодарю, Ваше Императорское Величество, - спокойно проговорила, снова приседая в положенном реверансе.
- Это мы все должны благодарить вас! – снова расплылся в улыбке правитель, и на этот раз она мне показалась предвкушающей. – Маэстро музыку! Не окажите ли мне честь, леди?
