– Не верю своим глазам! – воскликнул Перегудов. – У ёжиков, оказывается, крепкие зубки.
– Ежи здесь тоже необычные, – проговорил Ильичёв. – Заметьте, эти ежи-мутанты не набросились на тигра с оливковой шерстью. Они пьют красную кровь и пожирают мясо обыкновенного тигра. Это наводит на мысль, что у этих ежей тоже зелёная кровь. Их поведение похоже на поведение змей с зелёной кровью.
– Возможно, ежи просто боятся нас? – предположил Олег. – Мы отойдём от тела тигра-мутанта, и тогда ежи примутся и за него.
– И не надейтесь. Если они за кого и примутся, когда закончат свою трапезу, так это за нас с вами, – сказал Ильичёв.
– Значит, уходим? – спросил Перегудов.
– Не просто уходим, а бежим отсюда! Посмотрите, ежам уже не хватает места возле туши тигра, – сказал Ильичёв. – У нас просто не хватит патронов, чтобы перебить всех ежей.
Люди быстро покинули поляну и углубились в чащу. Ежи, занятые пожиранием мёртвого тигра, им не препятствовали.
Люди быстро удалялись от поляны, на которой пиршествовали плотоядные ежи. Солнце, утром пробивавшееся сквозь кроны деревьев, теперь скрылось за серыми облаками. Начал моросить мелкий дождь.
– А ведь это мы с вами стали причиной того, что все ежи собрались на поляне, – сказал Ильичёв.
– На месте того тигра должны были быть мы? – спросила Катя.
– Возможно. Ещё хорошо, что другие местные звери не пришли нами полакомиться, – заметил Игорь Ильич.
– Как вы думаете, откуда взялись на острове тигры? – поинтересовался Морозов.
– Насчёт тигра с зелёной кровью ничего сказать не могу, а вот рыжий зверь очень похож на уссурийского тигра. Может, его завезли сюда из уссурийской тайги, – предположил Ильичёв.
– Кто завёз? – допытывался Морозов.
– Те, кто ставит здесь ужасные и интересные эксперименты.
– Как же ужасные эксперименты могут быть интересными? – удивилась Катя.
– Могут. Любой эксперимент интересен. Просто результаты экспериментов порой бывают вредными и опасными для людей. Иногда исследователям следует вовремя остановиться, – сказал Ильичёв.
Мелкий моросящий дождь прекратился, но небо всё ещё было затянуто серыми облаками. Лес казался мрачным. Под елями возвышались конусы муравейников, в которых суетились крупные рыжие муравьи. В ветвях перекликались птицы. Закуковала кукушка.
– Вот это актуально, – сказал Белобородов, прислушиваясь к её кукованию. – Молодец, кукушечка! Судя по её предсказанию, жизнь нам предстоит долгая.
– Надо только определить, к кому относится предсказание этой вещей птицы, – мрачно произнёс Ильичёв.
В кустах кто-то зашевелился. Перегудов вскинул винтовку и выстрелил в выскочившего из зарослей зайца, который вскрикнул, словно раненый человек, опрокинулся на спину, дёрнулся и замер. Перегудов подошёл к зайцу, поднял его за уши и осмотрел. На землю упали красные капли крови.
– Настоящий зайчик! Его можно съесть без опасения стать мутантом,– с удовлетворением отметил Перегудов.
– Молодец, Петрович! – похвалил стрелка Алексей.
– Только плохо, что выстрелами мы себя выдали, – недовольно заметил Ильичёв.
– Рано или поздно хозяева острова, если они есть, нас всё равно вычислят. А ведь жить и есть хочется, – сказал Алексей.
– Сейчас мы разведём костёр и зажарим зайца, – потирая руки, сказал Перегудов. – Я вполне отдаю себе отчёт, что на запах поджариваемого на костре зайца могут прийти непрошеные гости, но не могу устоять перед искушением вкусно поесть. А дабы не привлекать излишнее внимание, нужно не допускать, чтобы дым поднимался высоко.
– Как же это сделать, если вокруг сырой хворост? – спросил Белобородов. – Ведь дождик только недавно перестал моросить.
– Надо набрать в ельнике побольше шишек, – решил Перегудов. – Костёр разведём с помощью шишек, а потом и сырой хворост загорится.
Вскоре удалось развести костёр. Перегудов освежевал добычу, нанизал тушку на прут, который положил на две вбитые в землю рогатины, и стал вращать зайца над огнём.
– Вкусно пахнет! – причмокнув, сказал Белобородов.
– Только жаль, что сейчас мы съедим вроде, как своего, – сказал Олег.
– Это, в каком же смысле – «своего»? – не понял Перегудов.
– Своего собрата по крови. Ведь у зайца красная кровь, как и у нас, – объяснил Олег.
Когда тушка подрумянилась, и все предвкушали предстоящую трапезу, из чащи донёсся странный звук, напоминающий одновременно стон человека и скрип старого дерева. Катя нервно оглянулась и посмотрела на заросли.
– Кто там? – шёпотом спросила она.
– Дерево скрипит, – равнодушно ответил Олег.
Максим Петрович отрезал от жарившегося зайца небольшой кусочек, и пожевал его.
– Вкусно, но пусть ещё поджарится, – решил Перегудов.
Из чащи снова донёсся странный звук. Стон стал более протяжным и громким. Алексей встал и прислушался. Было тихо.
– Пойдёмте, посмотрим, – предложил Перегудов и, взяв винтовку, направился в чащу.
Белобородов пошёл за ним.
– Да вы хоть поешьте, – предложил Олег.
– После, – отмахнулся Алексей и они с Перегудовым скрылись за деревьями.
Морозов снял с огня тушку зайца.
– Куда они пошли? Зачем? Кто там стонет? – спрашивала испуганная Катя.
