– Раньше я с тобой охотно согласился бы, но в последнее время ты начал сдавать.
– Просто решил перевести количество в качество.
– Ну ладно, удачи. – Еще раз похлопав его по плечу, Мишель удалился, как раз когда официант принес водку с мартини. Ни с того ни с сего занервничав, Кристиан огромным усилием воли удержался, чтобы залпом не осушить бокал.
Может, Ноэль и не любит своего британского юриста, но это еще не значит, что юрист не любит ее. Пока они были вместе, ему и в голову не приходило, что она может уйти к другому, слишком уж сильно она его любила. Но все было до того, как он отослал ее прочь. До того, как она в одиночку четыре года растила их ребенка.
Раньше Кристиану даже мысли не приходило остепениться и завести настоящую семью, и наверняка Ноэль считает, что в этом плане он совсем не изменился. Ну а то, что он обязан выполнить свой долг и обеспечить корону наследником, вовсе не значит, что он действительно хочет на ком-то жениться, и уж тем более что из него получится хороший муж.
А что, если она всерьез собралась построить свою жизнь с другим человеком? Завести еще детей? Ей нужен постоянный надежный мужчина, который всегда будет заботиться о ее потребностях.
Подавившись мартини, Кристиан отчаянно закашлялся, сквозь выступившие на глазах слезы увидел Ноэль и поднялся, дожидаясь, пока она вместе со спутником подойдет к его столику. И ее мужчина ему сразу же не понравился. Высокий и худой, сероглазый… Да еще и старше ее лет на двадцать! А эта теплота в глазах…
– Добрый вечер, Ноэль. – Кристиан постарался ничем не выдавать своих чувств.
– Добрый вечер, ваше королевское высочество. Я бы хотела представить вам Джефа Кумба. Джеф, это принц Кристиан Алессандро.
Открыто на него взглянув, Джеф крепко пожал руку, лишь усилив его антипатию.
– Очень любезно с вашей стороны пригласить нас на ужин.
Нас.
Это слово в интерпретации Джефа обеспокоило его гораздо больше, чем Кристиану хотелось бы. Потому что это слово говорило о той степени близости, на которую сам он уже не мог претендовать. Что ж, похоже, он сильно недооценил исходившую от этого человека угрозу. Ведь он собирался соблазнить Ноэль и завоевать любовь их сына, но как-то совсем не подумал, что она может быть счастлива и нуждаться в заботе и поддержке Джефа.
Изобразив любезную улыбку, Кристиан уже собрался отодвинуть для Ноэль стул, но даже здесь Джеф его опередил.
– Ноэль сказала, что вы несколько лет назад познакомились в Париже, – начал он, когда все устроились за столом.
– На вечеринке. – Джеф тепло улыбнулся Ноэль. – Она была самой прекрасной женщиной в зале.
– И все эти годы вы были вместе?
– Сперва мы были хорошими друзьями и лишь затем начали встречаться, – ответила Ноэль. – Тогда ни один из нас еще не был готов к серьезным отношениям.
– За месяц до нашей встречи моя жена умерла от рака. – Джеф накрыл руку Ноэль своей рукой. – Ноэль была мне замечательным другом. И мы стали очень близки.
Близость – это то, что было у них с Ноэль до того, пока он сам все испортил.
– Лишь благодаря Джефу я не отчислилась с первого же курса. Без его поддержки я возвращалась бы домой каждую неделю.
Несмотря на ревность, Кристиан порадовался, что у нее был человек, всегда готовый ее поддержать. Сам же он был слишком самовлюбленным и эгоцентричным, чтобы по достоинству оценить свое счастье до того, как потерял его. А потом был слишком упрям, чтобы бежать и извиняться, старательно убеждая себя, что без него ей будет лучше. Она и так слишком многим ради него пожертвовала.
Но все это в прошлом. Теперь он старше и мудрее, и у них есть сын. Они с Марком принадлежат ему одному.
Официант принес красное вино для Ноэль и скотч для Кумба, и, когда она потянулась за бокалом, Кристиан увидел сверкнувший огромный бриллиант на ее руке.
– Мы помолвлены, – перехватив его взгляд, пояснила Ноэль.
– Весьма неожиданно.
И очень удобно. И еще более подозрительно. Он пристально вгляделся в Джефа, но прочел в его глазах лишь теплоту и заботу.
– Вовсе нет. Мы к этому шли годами.
– А мне казалось, ваши отношения тебя и так устраивали.
Он снова вгляделся в Ноэль. Стало ли это кольцо для нее неожиданностью, или она сознательно ввела его в заблуждение? Но неужели она действительно могла так сильно измениться?
– Я довольна нашими отношениями во всех видах. – Ноэль сладко улыбнулась Джефу. – Мне так повезло, что жизнь свела меня с этим замечательным мужчиной.
Такое чувство, словно его с размаху пнули в живот, да и вообще он вдруг почувствовал себя третьим лишним.
Ноэль продолжила:
– Я на седьмом небе от счастья, что теперь мы станем семьей.
Ему кажется или в ее словах, действительно, прозвучал вызов?
Жестом Кристиан подозвал официанта.
– Шампанского. Выпьем за будущих жениха и невесту.
И виду не показывая, как внутри его все бурлит, Кристиан терпеливо дождался, пока Антонио расставит на столе тонкие бокалы и разольет шампанское.
– Пусть в доме всегда царит счастье, – поднял он бокал, позволяя Ноэль думать, что говорит о ней с Джефом.
