– Если из-за нас еще хоть на пять минут отложат развлечение, сын мне этого никогда не простит.
Рука об руку они обошли угол винодельни и оказались на площадке, где их уже поджидали дети и рабочие. Официальный сбор урожая начинался лишь через неделю, но Луи набрал достаточно винограда, чтобы наполнить для детей три бадьи.
Помимо Марка к священнодействию готовились приступить младший сын винодела и дочка управляющего. Кто из них первым выдавит нужное количество сока, для которого специально приготовили кувшины, куда он должен стекать, тот и выиграет состязание.
Что ж, судя по решительному виду, сын собирался показать себя во всей красе.
– Он унаследовал от меня дух соперничества, – шепнул Кристиан в ту самую секунду, когда жена винодела объявила старт состязания.
Ноэль улыбнулась:
– Да. И рано или поздно это принесет мне кучу проблем.
Несмотря на эти слова, она всей душой болела за Марка, хотя поддержка тому вовсе и не требовалась. С энергией, которая ежедневно выматывала ее с матерью, мальчишка сосредоточенно топтался на месте. Она всем своим естеством хотела уберечь малыша от всех опасностей и волнений жестокого мира, но вдруг с необычайной отчетливостью осознала, что ее сын гораздо крепче, чем она привыкла о нем думать, и беспрестанное внимание прессы на нем почти не скажется, да и королевская семья не сумеет его переделать. Слишком уж он похож на отца и никому не позволит себе приказывать, а тем более нагрузить ответственностью раньше, чем он будет готов ее принять. Остается лишь надеяться, что он взял немного и от нее самой, и ему хватит здравого смысла распознать, когда же настанет это самое время.
А рядом с ней Кристиан весело закричал, увидев, что его сын первым надавил нужное количество сока. Быстро поцеловав ее в щеку, он бросился к малышу и, вытащив его из бадьи и не обращая внимания на заливший штаны сок, усадил Марка к себе на бедро.
Ноэль грустно улыбнулась. Всего пару дней назад она была для сына всем, но теперь отец быстро завладеет его сердцем и помыслами. Она вздохнула. Что ж, похоже, ей пришла пора прощаться с тем тихим, уютным мирком, в котором она жила последние годы.
Обернувшись, она увидела, что рядом с ней стоит жена Луи.
– Лимонный сок отлично выводит фиолетовые пятна.
– Серьезно?
– Просто попробуй, – улыбнулась жена винодела.
Пока Ноэль разговаривала с добродушной женщиной, Кристиан успел вытереть сыну ноги, надел на него носки и обул, а теперь за руку вел его к ней.
– Мам, видела, как я здорово виноград давил? – Марк запрыгал на месте, наглядно демонстрируя свою давильную технику, высоко вскинув бутылку с виноградной газировкой, полученную в качестве приза за победу.
– Конечно, видела. – Похоже, он даже не замечает, что отец держит его за руку. – Теперь ты лучший в Шердане давильщик винограда.
– Точно, – улыбнулся Кристиан. – Вы готовы возвращаться в замок?
– Готовы. Мне впечатлений на сегодня хватит, а кое-кому еще нужно помыться. – Она выразительно глянула на ноги сына.
– Нет, мам, я сперва всем в садике покажу, как давил виноград.
– Можешь просто рассказать, – возразила Ноэль.
К ее удивлению, сын даже не стал спорить, а просто помахал рукой, прощаясь с новыми друзьями, побежал к машине Кристиана, залез на заднее сиденье, начал бурно делиться впечатлениями, а потом вдруг резко замолчал.
– Уснул, – улыбнулся Кристиан, оглядываясь назад.
– Неудивительно. – Ноэль зевнула. После свежего воздуха и обильной пищи ее саму клонило в сон. – Похоже, ванну все-таки придется отложить до завтра.
– Я и сам с удовольствием вздремнул бы, – кивнул Кристиан. – Ночью совсем не выспался.
– Странно, ты же в одиннадцать был уже в постели.
– Верно, но у меня была весьма насыщенная ночка, которая непонятно почему вдруг резко закончилась.
– Наверное, потому, что не стоит сообщать о ее насыщенности окружающим.
– А к чему тайны, если рано или поздно мы все равно официально скрепим наши отношения?
– Не советую чересчур на это полагаться.
– А я не просто на это полагаюсь, но приложу все усилия, чтобы это стало правдой. Марк уже начал ко мне привыкать, и я намерен проводить с ним как можно больше времени. Значит, тебе тоже придется чаще со мной видеться. Не сможешь ты вечно сопротивляться.
В ответ Ноэль лишь вздохнула. Какое уж там вечно. Когда речь заходит о Кристиане, она в принципе сопротивляться не способна.
Облачившись в светло-серый костюм, Кристиан поправил серо-голубой галстук, и зеркало его каронских апартаментов послушно отразило строгого аристократа с серьезными глазами, собравшегося сделать предложение матери своего сына.
После поездки в замок пять дней назад Кристиан каждый вечер проводил с Ноэль и Марком. За это время они уже успели поужинать в ее домике, во дворце и даже в американском ресторанчике с бургерами. Но сегодня он специально заказал яхту, чтобы устроить романтический круиз по реке, собираясь во время ужина официально просить ее руки.
На тумбочке мирно покоилось кольцо с бриллиантом в пять карат, которое всего через три часа украсит ее палец.
