Провинциальный английский городок Вэтхем славится лишь тем, что до Лондона ехать всего ничего. Здесь живет Милена Каролл - обычный подросток. В отличие от своих сверстников, она не любитель шумных компаний и вечеринок. Однако даже дома ей не всегда удаётся отдохнуть от бурных школьных деньков. Ведь она живёт не только с родителями, но и бабушкой... Не зря старуху прозвали сумасшедшей. Но жизнь Милены меняется в один миг, когда в их школе появляется новенький - Кристиан Воган... Надменный, гордый, холодный, но, тем не менее, безумно притягательный... Милена ещё сама толком не осознала, что же так привлекло её в этом парне. Но после первой же встречи Милена поняла, что новенький - вовсе не обычный старшеклассник. Острая на язык и не в меру любопытная, она сразу привлекает к себе внимание новенького. Погрязнув в школьных интригах, Милена пытается разобраться, кто же такой Кристиан. Жесткий и властный, он напоминает опасного хищника. Но всё же Милена решает довериться ему и... его кривой ухмылке. Кто он, парень с ледяным взглядом - друг или враг? Однажды после уроков она случайно заметила на ключице Кристиана необычную татуировку. С того дня в её жизнь вихрем ворвалось волшебство... и тайны. ...захватывающий мистический фэнтези-блокбастер о той стороне Великобритании, которую принято называть темной и неизведанной. Любопытно, что молодой автор живет в самом сердце Европы и ведет рассказ, словно репортаж с места событий...
Посвящается двум моим любимым подсолнухам, которые даже во мраке находят луч солнца и отчаянно к нему тянутся.
Темнота. Всё та же темнота. Только блеклые лучи света от уличных фонарей освещали комнату. В эту ночь на небе не было ни одной звезды. И белый месяц в одиночестве тихо вздыхал на небесах. Шорох летящих по земле листьев был единственным звуком, который тревожил ночной покой.
Звонко тикали часы. Девушка лет пятнадцати стояла у окна, жадно вглядываясь янтарными глазами в предрассветную мглу. Короткие тёмнорыжие волосы, постриженные под каре, ерошил ветер. В спальне стояла такая густая духота, что пришлось распахнуть окно шире. С восьмого этажа был виден почти весь Вэтхем. Небольшой английский город, который затерялся неподалёку от Лондона и его вечной спутницы Темзы. Главный плюс Вэтхема заключался в том, что до столицы ехать всего ничего. А главный минус… Что ж, его не считали горячей туристической точкой из–за полного отсутствия достопримечательностей.
Девушка перестала разглядывать серые окрестности города и опустила взгляд. Прямо под домом располагалась детская площадка. А возле неё пристроился каштан. Наступивший октябрь не мог не затронуть его свисавшие ветви. Теперь старое дерево напоминало горбатого старика, у которого подобно седине в волосах, появился налет ржавчины на листьях.
— Эх, всё–таки осень пришла чертовски быстро! И снова пора в школу! пожаловалась девушка, сама не зная, к кому обращается – к легкому ветерку или самой себе. Милена Каролл была высокой и худощавой, из–за чего выглядела немного старше своих лет. Её смуглое лицо приникло к занавеси.
Взгляд снова устремился к дереву, которое росло под окном. Но ничего не происходило. Всё та же зловещая тишина…
Часы, висевшие в соседней комнате, пробили шесть часов. Милена вдруг живо представила, как их уродливая кукушка со скрипом выпрыгивает из дупла. Именно так она многие годы подряд оповещала, что наступило утро.
Это были старинные бабушкины часы, которые достались той ещё от прабабки. Но, несмотря на фамильную ценность, Милена их ненавидела.
Впрочем, как и остальное бабушкино «богатство». Часы, диковинные перстни, статуэтки и шкатулки… В двухэтажной современно обустроенной квартире они смотрелись нелепо.
Родители Милены пытались уговорить бабушку выкинуть весь хлам. Но эти скандалы всегда заканчивались одинаково.
После шумных споров, старуха не на шутку выходила из себя. И с криками убегала в спальню. Там она запиралась и могла не выходить неделю, две…
Причём, что всё это время бабушка Каролл делала в комнате, никто не знал.
Каждый день мать Милены, Лора, относила ей еду. Она просовывала её сквозь специальную дверную щёлочку, будто боялась заглянуть внутрь.
Впрочем, иногда старуха вытворяла такие вещи, что страх охватывал не только членов семьи. Но и окружающих… Из запертой комнаты по ночам доносились странные звуки. Крики, плач и будто вой раненого зверя… В такие минуты казалось, что за дверью прячется монстр, который жаждет вырваться наружу.
Сама Милена уже давно привыкла к эксцентричным выходкам бабушки. Но родители всегда противились её общению со старухой. Казалось, они порой даже радовались, что та снова заперлась в комнате.
Милена поймала себя на мысли, что уже светает и неохотно отошла от окна.
Небо плавно перекрасилось в серый цвет. Теперь оно напоминало блюдце, в которое струсили горстку пепла. Вдалеке начали виднеться прожилки облаков. Лучи солнца осветили сгорбленный ствол каштана. Всё его тело было покрыто толстым слоем мха, плюща и дикого лишайника. Солнце засветило ярче, освещая остальные улицы Вэтхема.
В эту минуту из соседнего переулка выскочила крошечная фигура. Несмотря на маленький рост, человек передвигался весьма быстро. И скоро уже стоял возле дома Милены. Никто из соседей не обратил на него внимания. Все, кроме старика Поунстера. Бывшего моряка, который любил ранним утром выгулять свою болонку на соседний газон. Это утро не стало исключением…
И действительно. Скоро мистер Поунстер выглянул из окна, чтобы проверить, свободен ли путь к лужайке. Вокруг было пусто. Дорога к газону открыта. Только один человек стоял у него на пути. Но карлик отошел, чтобы взглянуть на самые высокие этажи здания – седьмой и восьмой. Мистер Поунстер напрягся, вспоминая, кто там живёт: «Семья Каролл на последнем этаже со спятившей старухой. Семья Филинс. Ещё какой–то толстяк этажом ниже…». Бывший моряк еще несколько секунд шевелил губами, напрягая изъеденную солеными ветрами память. В конце концов, он снова метнул взгляд на коротышку. Но тот исчез. Старик протёр глаза. Но ничего не изменилось. Он увидел только огромный ствол каштана, который загадочно покачивался на ветру…