…Беззаботно и счастливо жили люди в золотом веке, но недолго он продолжался. Однажды с востока, из страны великанов, в Митгард пришли три женщины. Одна из них — старая и дряхлая, звалась Урд — прошедшее, другая — средних лет и ее звали Верданди — настоящее, третья же — совсем юная, носила имя Скульд — будущее. Эти три женщины являлись вещими норны, волшебницами, наделенными чудесным даром определять судьбы мира, людей и даже богов.
— Скоро, очень скоро жажда золота и наживы проникнет в сердца людей и тогда золотой век окончится, — сказала старшая норна.
— Люди будут убивать и обманывать друг друга ради золота. Много славных героев ослепит оно своим блеском, и они погибнут в борьбе за него, — произнесла средняя из них.
— Да, все будет так, как вы сказали, — подтвердила младшая норна. — Но пройдет время, когда золото потеряет власть над людьми и тогда они снова будут счастливы, — добавила она.
— Жажда золота овладеет не только людьми, но и богами, и они тоже будут проливать кровь и нарушать данные ими клятвы, — вновь заговорила старшая.
— Великаны начнут войну с богами. Эта война будет продолжаться много лет и закончится гибелью и богов и великанов, — сказала средняя.
— Да будет так, как вы сказали, но не все боги погибнут. Их дети, и те из них, кто не повинен в убийствах и клятвопреступлениях, останутся в живых и будут править новым миром, который возникнет после гибели старого, — возразила младшая.
И все в мире стало происходить так, как предопределили норны.
(Сага о богах. «Норны»)
Арктика, сентябрь 2001 года
На севере Урала располагался небольшой городок, не отличающийся от других типичных городков своей малонаселенностью, труднодоступностью местности из-за ограниченности путей сообщения на Крайнем Севере. Несмотря на все трудности, на этих землях насчитывается более двадцати народов и народностей, имеющих древнюю и очень интересную культуру и мировоззрение. История этого города начинается примерно с середины двадцатого столетия, за ним последовал двадцать первый век, который, несомненно, рано или поздно внесет необходимые нововведения в жизнь этого края. Пока что жизнь города большей частью меняла погода: как никому другому ему больше всех в регионе доставалось от нередких февральских двухнедельных бурь — как-никак сказывалось соседство с Полярным кругом. По мере приближения к Полярному Кругу летние дни удлинялись, когда скупое холодное солнце не заходило в течение двух месяцев: июля и августа. В это время на Севере стоит солнечная погода, и господствуют южные и юго-западные ветра. За этот период население городка успевает походить без шапок, построить здания и дороги, покататься на велосипедах и порыбачить на местном озере, которое окружал пляж с серым мелким песком на ровных берегах, сглаженных осенними проливными дождями и сильными ветрами, приходящими с Карского моря. Из-за частых туманов погода осенью чаще всего пасмурная, однако, осень быстро заканчивается, унося с собой запахи быстро пролетевшего северного лета, и затем наступает эра снега, коротких дней с длинными сумерками, светлым ночным временем суток с полярным сиянием.
В этот день вода в озере оставалась тиха и спокойна, отражая хмурое необъятное небо, которое заметно светлело у горизонта. За озером простиралась лесотундра, где росли сосны, невысокие ели, лиственницы, приземистые березки с искривленными стволами на землях, укрытых мхом, ягодниками и низкими травами.
Это загадочная и практически неизведанная северная земля. Земля древних легенд и сказаний.
По вечерам в небольшом местном кафе, располагавшемся на первом этаже спорткомплекса, создавалось неприятное ощущение, что кроме людей, в помещении находится еще кто-то, проникающий с посетителями из осенних сумерек: невидимый, но ощущаемый, словно уличный туман превратился в облако табачного дыма.
Алекс кожей чувствовал присутствие этого незримого посетителя. Однако пока на столе перед ним стоял высокий бокал с пивом, он оставался безразличным к тому, что его окружало. Он сидел перед барной стойкой на стуле, обтянутом искусственной красной кожей, облокотившись на стол и уставившись тяжелым взглядом на сложенные вместе ладони. Создавалось впечатление, что прежде, чем сделать глоток из бокала, он долгое время обдумывает этот шаг, взвешивая все за и против. На стороне положительных доводов со временем образовывался сильный перевес, и молодой мужчина не спеша отпивал из бокала, бросая быстрый взгляд на настенные часы.
С того места, где сидел Алекс, — у стены, рядом с часами из цветного пластика, — хорошо просматривались столики из темного лакированного дерева. Сгустившийся к вечеру воздух разрывали негромкие удары, доносящиеся из угла, где в свете неяркого ряда трех лампочек стоял затянутый темно-зеленым сукном единственный стол для игры в бильярд, где двое игроков по силе и меткости состязались в «американке».
