- Уважаемая мадам, я шесть месяцев искал встречи с вами, но вы так неуловимы, что я никак не мог поймать вас. Вам, конечно, известно, что я член парламента от Оукхэмптона. Несомненно, вы следили за моими выступлениями во время сессии?
- Я знаю, кто вы. Боюсь, я не читала ваших речей.
- Я пошлю вам копии. Они могут представлять для вас интерес. Дело в том, госпожа Кларк, что я истинный патриот. Главная цель моей жизни освободить мою страну от злоупотреблений и коррупции. - Он замолчал, чтобы выяснить, какое впечатление произвели его слова.
Она пригласила его сесть на ящик, с которого он предварительно смахнул пыль.
- Коррупция преследует нас до самой могилы, - сказала она, - и разрушает наши идеалы. Вы выпьете кофе? Коробку с фарфором еще не распаковали.
- Мне ничего не нужно, за исключением вашего внимания, госпожа Кларк. Когда наша великая страна, которая стремится к свободе, но которую сдерживают оковы устаревших принципов...
- Может быть, мы прекратим это и перейдем к делу?
Он замолчал. Глаза-щелочки сдвинулись к переносице.
- Простите меня, я был не прав, что начал говорить с вами, как на предвыборном собрании. Как я понял из слов моего друга, журналиста Маккуллума, вы не готовы оказывать ему поощь в публикации памфлетов, направленных на герцога Йоркского?
- Вы правильно поняли.
- И все же, госпожа Кларк, ведь с вами так плохо обошлись. Разве я ошибался, что любая сильная духо женщина захочет отомстить за себя?
- Месть бесполезна, полковник Уордл, если не обеспечена безопасность. Пять фунтов за памфлет не гарантируют спокойного будущего ни мне, ни моим детям.
- Понимаю. Вы согласились бы играть за более высокое вознаграждение, так? В таком случае, я раскрою свои карты. Мои друзья - поддерживающие нас члены парламента - и я полны решимости положить конец злоупотреблениям в армии уже на ближайшей сессии. Наша единственная цель - свергнуть герцога Йоркского.
- Зачем? Что он сделал?
- Он представляет систему, которую мы хотим уничтожить. Начав с него, сы смешаем им все карты и одержим верх, поставив на его место более сговорчивого человека, который будет делать то, что ему скажут.
- Очень патриотично... Кто этот человек?
Полковник Уордл глянул через плечо. Дверь закрыта.
- Герцог Кент, - прошептал он.
Она рассмеялась.
- Я разочарована. Я надеялась, что вы видвинете на это место какого-нибудь капрала. Ведь подобная авантюра уже увенчалась успехом во Франции. А вы меняете шило на мыло.
- Граждане нашей страны привыкли к традициям. Они не любят, когда слишком много перемен сразу - изменения должны происходить постепенно. Его Королевское Высочество герцог Кент очень честолюбив.
Она услышала в его словах скрытую насмешку. И все это говорит человек, который на первое место ставит благоденствие своей страны.
- Надесюь, вы объясните, - сказала она, - в чем заключается моя роль?
- Вам, конечно, известно о недоброжелательном отношении братьев друг к другу, об их взаимной ревности? Мы надеемся использовать это. Памфлеты господина Маккуллума приобретают в этом случае первостепенную важность. И здесь нам очень пригодилась бы ваша помощь. Но раз вы отказываетесь, ваша помощь может выразиться в другом: предоставить мне сведения о том, как вы добивались для офицеров продвижения по службе. Ведь, как я понимаю, именно этим способом вы зарабатывали себе на жизнь, имея на то разрешение герцога и находясь под его покровительством.
- Откуда вы знаете?
- Одна птичка из известной пословицы... Если у меня будут доказательства, которые я смогу представить парламенту, он сразу же полетит со своего места.
- А мне что это даст?
- Справедливость восторжествует. Герцог Кент станет главнокомандующим. Однажды он намекнул одному моему другу, что тот, кто поможет ему занять эту должность, будет щедро вознагражден. Между прочим, он потрясен тем, как с вами обошлись, и не только с вами, но и с вашим братом. Я уверен, он лично займется восстановлением доброго имени юноши и выделит вам пособие, но не жалкие три-четыре сотни фунтов, а несколько тысяч.
- Я очень устала от обещаний, - ответила она, - особенно от тех, которые дают принцы. Я слишком часто слышала их.
- Если вам нужны какие-либо гарантии, я дам их вам. Мой близкий друг, о котором я упоминал, это майор Додд.
- Личный секретарь герцога Кента?
- Вот именно. Он горит желанием встретиться с вами, и чем быстрее, тем лучше. Если вам интересно знать, что он говорит, прочтите это письмо. - Он вытащил из бумажника листок и протянул ей.
"ой дорогой Уордл,
