– Молчание не есть обман, Ваше Величество. Я не рассказала Вам об этом, так как это не имеет отношения готовящемуся на Вас покушению.
– Ты смеешь прекословить королю? Жить надоело? Расскажи, как ты познакомилась с принцем.
– А Его Высочество разве не…
– Я хочу услышать это от тебя.
– Однажды вечером, когда я возвращалась из дома терпимости, возле меня остановилась карета, из которой вышел Его Высочество. Он усадил меня в карету, и мы приехали во дворец.
– Принц был в районе публичного дома? – удивился король.
– Да, Ваше Величество.
– Зачем?
– Не знаю… – пожала она плечами.
Король ничего не сказал, и ушёл. В своих покоях он заметил, что улыбается своим мыслям.
«А это девчонка молодец, – думал он, – многие мужчины на её месте от неизвестности, безысходности и ожидания скорой смерти ломались, как палка под сапогом, молили о пощаде и клялись в верности, а Мэри спала. Только младенец и невиновный человек может так мирно и безмятежно спать, когда над ним висит Дамоклов меч»22.
Король снова улыбнулся, думая о Мэрибель. Он оценил её преданность, честность, привычку говорить всё, что она думает, и ради этого готов был простить ей её пренебрежение этикетом (кто бы ещё из простолюдинов осмелился стоять23 в присутствии короля?) и привычку спорить.
Пока король думал о том, как наградить Мэрибель за то, что она помогла раскрыть заговор против него, его шпионы проверяли все окрестности возле публичного дома, о котором она говорила. На это ушло несколько дней, но им удалось найти тайное место заговорщиков на расстоянии пятнадцати минут езды быстрым галопом от дома терпимости. Это была небольшая пещера в лесу, скрытая от посторонних глаз высоким кустарником. В пещере шпионы короля нашли нечто наподобие круглого стола – кострище, вокруг которого лежало двадцать семь камней, исполняющих, видимо, роль стульев. Об этом было немедленно доложено королю. Король усмотрел в этом ещё и насмешку над конклавом24.
С тех пор, как король приходил к Мэрибель, прошло три дня, поэтому она испугалась, когда пришла стража и её куда-то повели. Но быстро успокоилась, увидев, что её ведут в покои короля. Ей стало интересно зачем король хочет её видеть, ведь не для того же, чтобы сообщить о смертном приговоре?
– Вы хотели меня видеть, Ваше Величество? – едва переступив порог комнаты, спросила Мэрибель, помня, что лучшая защита – это нападение.
