Переступив серую мягкую ленту ближайшего скоростного тротуара, Дит застыл на маленьком неподвижном островке-перекрёстке, загипнотизированный уютным теплом и светом. Светом способным растворить в себе и дарующим долгожданное блаженство, безопасность и покой.
Он резко пришёл в себя лишь тогда, когда к нему подлетел маленький и необычайно настырный рекламный кибер, который принялся зазывать его детским писклявым голоском в ближайшую закусочную. Дит попытался отмахнуться от него рукой, но электронный рекламщик был очень настойчив ловко уворачиваясь и, продолжая зазывать с ещё большим усердием. Его писклявый голос сделался плаксивым, а на светящемся круглом экране возникла мультяшная детская рыдающая рожица.
Практически вплотную к островку безопасности, на котором стоял Дит пронёсся огромный грузовик на воздушной подушке весь в ярких стикерах, обдав волной горячего удушливого воздуха. Дит инстинктивно отпрянул назад и наверняка бы упал, но кто-то вдруг поддержал его сзади за локоть. В глаза сразу бросилась чёрная уродливая маска с огромным птичьим клювом и длинный пропитанный дёгтем плащ чумного доктора. Смолистый специфический запах вернул неприятные воспоминания о жуткой осенней чаще, где каждую минуту творилась необъяснимая потусторонняя чертовщина.
- Приветствую тебя в «Доме Бога», тень, – произнёс Собиратель Черепов, чёрной мрачной глыбой нависая над Дитом. – Ты лишний здесь, но если захочешь остаться я не буду против. Хотя и точно знаю, что не останешься.
- Как ты здесь оказался? – Дит почувствовал, что снова тонет в зыбкой, разваливающейся где-то в глубине его мятущегося сознания реальности. – Как попал сюда из осеннего леса?
- Это моя рабочая территория, - пожал плечами чумной доктор. – Сюда я переправлял раньше тех, кто заслужил лучшей участи после завершения своего жизненного пути.
- Кто ты на самом деле? – прямо спросил Дит.
- А ты так и не узнал меня? – усмехнулся Собиратель Черепов, снимая уродливую маску. – Ведь это я перевозил тебя на противоположный берег Стикса в своей чёрной ладье. Неужели ты забыл и про это?
- Я помню твою ладью, - ответил Дит. – Там в лесу… почти погребённую в листьях. Тогда я увидел её в первый и последний раз в своей жизни.
- Значит, забыл… - грустно констатировал Паромщик, в зыбком тумане лица которого проступил длинноволосый измождённый лик святого, словно сошедший с древней иконы. – Всё забыл… ну что ж, значит так суждено. Так тебе даже легче, наверное. Но ты всё-таки получил второй шанс спуститься в Царство Мёртвых, унеся с собой оттуда частичку ада… чёрный осколок навечно застрявший в твоём сердце.
- Я не понимаю…
- И не поймёшь уже никогда, - теперь Паромщик глядел на смертного глазами преисполненного мудрости седовласого старца. – Ты Дит верховный бог смерти и подземного Царства Мёртвых. Старший сын Кроноса и Реи, древнейший из Олимпийских богов, брат Зевса, Посейдона, Геры, Деметры и Гестии. Я рад, что мы снова встретились с тобой через столько лет, хотя ты и не помнишь меня в прошлом.
- А как же певец Орфей?
- Орфей твоя вторая смертная сущность. Горе из-за потери превратила тебя в Дита живущего в разных мирах, но неизменно возвращающегося в свой персональный ад. Страшная метаморфоза, но неизбежная как ход беспощадного времени.
- И всё-таки что это за место? – Дит обвёл руками окружающее пространство, удивляясь, почему прохожие не обращают внимания на его жуткого собеседника. – Как оно вообще может существовать?
- Это виртуальная реальность, - меланхолично ответил Паромщик. – Странно, что ты раньше этого не заметил. Мандир или «Дом Бога» центральный сервер, находящийся на орбите планеты внутри уцелевшего военного спутника. Там всё ещё хранятся образы оцифрованных погибших в войне жителей. Я называю их «мёртвым эхом» потому что это не полноценные копии, а лишь реплики умерших колонистов. Не души, а лишь их зыбкие тени.
- Значит все кого я прямо сейчас вижу вокруг это и есть «мёртво эхо»?
- Ну разумеется… они продолжают существовать в этой фальшивой реальности пока работает центральный сервер. Как только он отключится, их не станет. Но твоей жены здесь нет. Так что можешь даже не искать встречи с ней.
- Значит я тоже тень? Ведь ты называл меня так несколько раз?
- Нет, ты другой, - покачал головой Паромщик. – Ты живой. У тебя есть физическое тело. Ты существуешь в реальном мире, попадая сюда через стороннее устройство, которое носишь с собой. Твоё сознание загружается на сервер лишь на короткий период. Чтобы попасть сюда навсегда тебе следует умереть или погрузиться в криобиоз. Но этого не случится, потому что у тебя есть более важная цель, чем банальная смерть.
- Всё верно, - подтвердил Дит. – Внизу меня ждут незавершённые дела и я должен, наконец, поставить в них жирную точку.