– Знаешь, – произнес он задумчиво, – если бы на твоем месте сидел кто-то другой, я бы просто рассмеялся ему в лицо! Но тебе я верю. Так что же ты решил?
– Не знаю! – честно признался я. – Я запутался. А что бы ты выбрал на моем месте?
– Я… – Артем на минуту задумался. – Ты знаешь, наверно, бы отправился к этой… как там ее… Нелейне. Клейсту, по-моему, нельзя доверять!
– Но я уже взял аванс… – уныло заметил я.
– Вернешь… – вздохнул мой собеседник. – Я одолжу тебе! Главное, что всё это туфта. Я знал, что ты прикольщик, но не до такой же степени! Тебе пора фантастические романы писать!
Я разочарованно покачал головой. Мои надежды рухнули в один миг. Честно говоря, я прекрасно понимал Артема. Будь я сейчас на его месте – ни за что бы не поверил!
Но тут Артем сразу посерьезнел. Он всё же был неплохим психологом, учитывая опыт, полученный на его работе.
– Ты не брешешь! – вынес он вердикт, глядя на меня так, словно видел первый раз в жизни.
– Ну, конечно! Поверь…
– Трудно, но попробую! Только я человек сугубо материалистических взглядов, ты знаешь. И мне нужны доказательства! Какое-нибудь чудо можешь сотворить?
– Нет, – я невольно рассмеялся. – Я не волшебник!
– Жаль, – с искренним сожалением сказал Артем. – Ну ладно! Тогда зачем ты мне всё это рассказал?
– Ну, – я слегка пожал плечами, – хотелось с кем-то поделиться!
– Теперь полегчало?
– Немножко!
– Тогда идем. Еще часа два можно поспать!
– Пойми, Артем. Мне действительно нужна твоя помощь! – вскричал я чуть ли не в отчаянии. – Я не сумасшедший!
– О'кей, – он успокаивающе поднял руки, – не надо так горячиться. Конечно, я тебе помогу! Как и когда ты собираешься отправляться к этой Нелейне?
– Не знаю. Но в ближайшие два дня это точно!
– Что ж, предлагаю тебе взять больничный и пожить у меня. По такому случаю я тоже возьму пару отгулов. Не переживай ты так! Выкрутимся!
Голос друга звучал уверенно, но мне его уверенность, к сожалению, не передалась.
– А теперь пошли спать! – строго сказал Артем, и я не стал ему перечить.
Наутро, как этого и следовало ожидать, Марина не помнила наш ночной разговор, а я не стал, понятное дело, ей об этом рассказывать. Артем выполнил свое обещание, записав телефоны девушек, и в девять утра мы напоили своих подружек кофе, чмокнули в щечку и сделали ручкой.
Я же, следуя совету друга, позвонил на работу и взял два отгула. Правда, поначалу я думал, что меня тотчас уволят! После отпуска да сразу в отгул! Но наспех сочиненная байка про свадьбу двоюродной сестры из Тамбова сработала прекрасно.
Теперь мы с Артемом были совершенно свободны, поэтому я мгновенно согласился на предложение выпить пива. Не сказать, что я слабак по этой части, но до Артема мне далеко. С пива он не пьянел, хоть ты тресни!
Так что к вечеру, после семи бутылочек пива, я уже пребывал в состоянии блаженства. А мой друг лишь начал входить во вкус. И когда после недолгого спора он собрался вновь выйти за пивом, в дверь позвонили.
Пожав плечами, Артем подошел к своей бронированной двери и посмотрел в глазок. Неопределенно хмыкнув, он повернулся ко мне:
– По твою душу пришли! Это твоя Марина. В которую сегодня кто-то вселился.
– Я тебе говорил. А ты не верил!
– Не верю! Всё равно бред! – выпалил Артем, щелкая замками и щеколдами.
Гостья вошла в квартиру, и я, честно говоря, не узнал девушку, с которой провел эту ночь. Выражение лица у нее стало каким-то отчужденным, она пристально посмотрела на меня, затем перевела взгляд на слегка растерявшегося Артема. Надо признаться, зрелище было захватывающим. Смутить Артема было не так-то просто. Тем не менее девушке это удалось. Но его смущение длилось недолго.
– Какой сюрприз! – выпалил Артем, отвешивая даме поклон.
– Не ждали? – усмехнулась девушка, и я понял, что передо мной снова Зельда. – Ты принял решение? – обратилась она ко мне.
– Да. Я согласен, – сделав над собой невероятное усилие, я кивнул.
– Отлично! К завтрашнему дню всё будет готово, я появлюсь в своем обличье.
– Что будет готово? – встрял Артем. – Я…
– Пусть твой друг помолчит, – резким тоном произнесла Зельда, – его это не касается!
– А вот и не угадала, красавица! – Артем не привык, чтобы представительницы женского пола разговаривали с ним подобным образом. – С чего ты взяла, что он пойдет с тобой? К этой, как ее… Нелейне?
Я врезал ему локтем в бок, но было поздно.
– Ты всё рассказал! – От взгляда, брошенного на меня Зельдой, мне стало не по себе. – Как ты мог!
– Короче, мать, не гони! – Артем, видимо, решил отбросить все приличия. – Если хочешь отправить моего друга в свой мир, я буду его сопровождать. Может, ты обыкновенная шарлатанка, каких у нас сейчас хоть пруд пруди! Тут я тебя и возьму за…
– Да как ты смеешь так со мной разговаривать! – Глаза девушки полыхнули огнем, и Артем невольно попятился. – Если бы мы не находились в вашем примитивном мире, с жалкими остатками магических свойств, ты бы узнал, что такое боль!
– Да что же это такое! – Артем уже слабо контролировал себя и медленно двинулся на Зельду. Нетрудно было догадаться о его намерениях.
