Хм! Подняться по такой стене без соответствующего альпинистского снаряжения было невозможно. Если бы даже оно и было, лично мне бы это не помогло. Вывод: в стене спрятан вход.
Целый час, затраченный мной на исследование стены, не принес никаких результатов. Я уже совершенно отчаялся, но в этот момент раздался ужасный грохот. Стена вдруг начала расступаться в стороны, открывая вход в огромную пещеру.
Из темноты пещеры появились два гиганта. Они были раза в полтора выше обычного человека и напоминали скульптуры древнегреческих богов. Кроме набедренных повязок, на них ничего не было.
– Глава Ордена ждет тебя! – проговорил один из них каким-то безжизненным голосом, лишенным интонаций. – Следуй за нами.
– Правда? – искренне изумился я, с опаской поглядывая на VIP-эскорт. – А вы что же, провожатые?
Гиганты дружно кивнули. Мне ничего не оставалось, как идти следом за ними. Как только мы вошли в пещеру, стены за нами сдвинулись, вновь образовав монолитную скалу. В широком коридоре, освещаемом чадящими факелами, царил полумрак. Мои провожатые молча шли вперед.
По мере нашего продвижения коридор менялся к лучшему. Неровную землю под ногами сменили каменные плиты. Стало гораздо светлее – факелов на стенах прибавилось. Несколько раз мы сворачивали в боковые коридоры, и это место всё больше напоминало лабиринт.
И вот, наконец, мы оказались перед порталом.
– Туда, – произнес один из проводников, повернувшись ко мне, и, глядя безучастным взглядом куда-то поверх моей головы, показал рукой на портал.
Я пожал плечами и шагнул в портал. Похоже, я уже начинал привыкать к методам путешествия в этом мире.
Оказался я в небольшой уютной комнате, с несколькими мягкими креслами, стоявшими полукругом. На низком столике стояла старинная амфора. В одном из кресел сидела женщина, которая, увидев меня, поднялась навстречу.
Женщина была прекрасна, и не просто прекрасна, а обворожительно, чарующе красива. Воплощение мечты любого мужчины.
Женщина ослепительно улыбнулась и заговорила. Голос ее был мелодичен:
– Приветствую тебя! Я – Нелейна. Глава Ордена Ведьм. Прошу, присаживайся…
Я вежливо поклонился и удобно устроился в мягком кресле. Передо мной появился небольшой изящный столик, на котором стояла хрустальная чаша, наполненная доверху неизвестными мне разноцветными фруктами, внешне напоминавшими яблоки.
Рядом с чашей стоял высокий кувшин. В комнату бесшумно вошла девушка в белой одежде, похожей на одеяние послушницы. Не поднимая головы, она быстро наполнила два кубка, стоявшие рядом с кувшином, и так же тихо исчезла.
– Подкрепись, дорогой гость! – приветливо произнесла Нелейна. – Эти фрукты обладают отличным свойством утолять голод. Ты вряд ли их пробовал в своем мире!
Я взял один из плодов яркого красного цвета и осторожно откусил небольшой кусочек. Восхитительно! Вино оказалось не менее вкусным.
– Спасибо за радушный прием, госпожа Нелейна, – сказал я, – мне хотелось бы узнать… спросить… Мой друг Артем остался в Мертвых Мирах. И я обещал вернуться. Во-вторых, насколько я знаю, у вас есть планы относительно меня.
– Планы… – задумчиво повторила Нелейна. – О них ты узнаешь, когда придет время. О твоем спутнике мы также позаботимся. Теперь позволь мне задать тебе вопрос. Где Зельда? С ней вы встретились?
Я рассказал ей о нашей встрече и о том, что случилось после. Умолчал лишь о встрече с Гронденом, как он и просил.
– Как же ты оказался в Арткоссе? – спросила Нелейна.
– В замке Хранителей был портал. Вернее, три портала. И нам помогла девушка, которая участвовала в нашем похищении. Естественно, не по своей воле. К сожалению, через портал смог пройти только я…
Эта версия, подсказанная Гронденом, видимо, показалась Главе Ордена достаточно правдоподобной.
– Я слышала об избирательности порталов… – медленно проговорила она. – Но не предполагала, что они есть у Хранителей. Похоже, у нас появился еще один соперник. Судя по всему, достаточно сильный! Но этим мы займемся позже. А сейчас скажи мне, что ты знаешь о Ветви Миров? Зельда говорила, что рассказывала тебе об этом.
– Да, – ответствовал я. – На Ветви существуют Девять Миров, которые образуют империю.
– А про Мертвые Миры она рассказывала?
– Да почти нет… Знаю только то, что туда долгое время невозможно было попасть. Но сам я вернулся именно оттуда.
– Да, ты был именно там, – кивнула Нелейна. – А как вы там оба очутились, мне до сих пор непонятно. Но тем самым вы помогли нам найти лазейку и сделать то, что не удавалось до сих пор никому из магов. Проникнуть в Мертвые Миры. Благодаря вам мы оставили КомПТ далеко позади. Они еще вершат свои темные дела, но это недолго продлится! Думаю, мы сумеем убедить императора в своей правоте.
– А нельзя ли узнать поподробнее о том, что тут у вас происходит…
