Это был маленький и относительно легкий металлический инструмент клинообразной формы со стальными пружинами – они отпускались нажатием ладони и автоматически сжимались, если убрать давление, – который мог скользить по закрепленной веревке. Же-Ка деловито взобрался по склону в своих новых «кошках» с 12 зубьями, привязал «волшебную веревку Дикона» к длинному ледорубу, глубоко вогнанному в лед под скалой футах в 150 над нами, укрепил эту точку страховки несколькими ледобурами, затем снял «кошки» и ловко соскользнул по крутому склону прямо к нам. Веревка на ослепительно белом снегу лежала как линия разлома.
Затем Жан-Клод достал эти зажимы для веревки для каждого из нас.
– Очень просто,
– Для чего ты собираешься использовать это приспособление? – спросил я, хотя видел, что Дикон уже уловил идею.
– Было бы здорово прикрепить это устройство к какой-нибудь легкой альпинистской обвязке, – сказал тот. – Так, чтобы обе руки оставались свободными, а ты был присоединен к закрепленной веревке.
–
С этими словами Же-Ка надел свое маленькое приспособление на закрепленную веревку и начал сдвигать его вверх и подниматься по склону даже без «кошек». Следующим пошел Дикон, через несколько шагов уже сообразив, когда нажимать на механизм, а когда отпускать. Мне потребовалось больше времени, но вскоре и я признал удобство и безопасность подъема с этим дурацким маленьким приспособлением с пружинами, которое зажимает закрепленную веревку сильнее, чем любая рука в толстой рукавице. Надежность увеличилась бы еще больше, если прикрепить устройство, скажем, веревкой или карабином к альпинистской обвязке, о которой говорили Жан-Клод и Дикон.
На вершине 150-метрового склона с уклоном 50 градусов мы сгрудились вместе, защищаясь от усиливавшегося холодного ветра. Солнце садилось за горными пиками на западе. На востоке всходила луна.
– Теперь мы используем его для управляемого спуска, – сказал Жан-Клод. – Я уверен, вы убедитесь, что механизм можно применять даже на вертикально закрепленных веревках. Это… как у вас говорят? Дурацкая защита?
– Защита от дурака, – уточняет Дикон. – Покажи нам быстрый спуск.
Тогда Же-Ка отстегнул свое приспособление от двойной закрепленной веревки – двойной для того, чтобы мы могли забрать веревку после спуска со склона, – выдернул ледоруб, так что двойную страховочную веревку удерживали только глубоко вкрученные в лед ледобуры, пристегнул механизм к веревке подо мной и начал быстрое скольжение без использования «кошек», управляя лишь давлением пружин механизма в его руке.
– Невероятно! – выдохнул я, когда мы с Диконом достигли дна; так быстро спускаться по веревке мне не приходилось еще ни разу в жизни.
– Мы еще потренируемся до отъезда и во время перехода к Эвересту, – сказал Жан-Клод.
Сумерки сгустились, и вдруг стало очень холодно. Же-Ка уже вытягивал длинную веревку из проушин своих ледобуров.
– Как называется это устройство? – спросил Дикон.
Же-Ка улыбнулся, ловко наматывая бухту «волшебной веревки» на кулак и локоть, кольцо к кольцу.
– Жумар, – ответил он.
– Что это значит на французском? – поинтересовался я.
– Ничего. Но так звали моего пса, когда я был маленьким. Он мог влезть за белкой на дерево, если хотел. Никогда в жизни я не видел такой собаки-альпиниста.
– Жумар, – повторил я. Странное слово. Сомнительно, что я когда-нибудь к нему привыкну.
– Я уже несколько месяцев волновался насчет последней ледяной стены между ледником Ронгбук и Северным седлом на Эвересте, – тихо признался Дикон, когда мрачным зимним утром мы приближались к Лондону.
Я кивнул, показывая, что не сплю, и ответил ему шепотом:
– Почему? В двадцать втором вы с Финчем и остальными нашли снежные склоны к Северному седлу и вырубили на них ступени для носильщиков. В июне прошлого года снежных склонов не было, но обнаружилась та расселина – ледяной камин, – на которую Мэллори поднялся свободным стилем и установил перила, а затем спустил самодельную веревочную лестницу Сэнди Ирвина.
Дикон слегка наклонил голову.
– Но Ронгбук – это ледник, Джейк. Он растет, уменьшается, покрывается трещинами, тает, движется, крошится, создает расщелины. Единственное, в чем мы уверены, – ледник не будет таким, каким видел его Мэллори в прошлом году или мы с Финчем годом раньше. Этой весной на леднике нас могут ждать пригодные для подъема трещины или новые снежные склоны – а может, и две сотни футов отвесной ледяной стены.
