Юная Императрица, пытающаяся восстановить порядок в разрушенной стране. Адмирал, ставшая пиратом и теперь стремящаяся к абсолютному господству. Воительница, потерявшая всех, кто дорог её сердцу, и монах, отправившаяся в долгое путешествие с целью исправить хотя бы часть последствий той страшной катастрофы, которая произошла по её вине. Их судьбы сплетаются воедино, они могут дать надежду на возрождение погибшего Китая - или же навечно погрузить его во тьму...
Сигнала тревоги так и не прозвучало.
Взирая через подзорную трубу на высокие стены города Инкоу, Яра не могла сдержать довольный оскал: подкупленный дозорный с так называемой Верхней Башни сыграл свою роль, оставив пост за полчаса до того, как пять кораблей Зубастой Флотилии встали на рейд, обеспечив эффект внезапности. В случае со штурмом Инкоу именно внезапность была наиважнейшим условием для победы: за три месяца, прошедших со дня Зелёной Вспышки, небогатая рыбацкая деревушка превратилась в хорошо укреплённый город, за его каменными стенами укрывались с полсотни отменных лучников и несколько катапульт, архаичного оружия, но всё же способного отправить на дно её корабли или нанести им тяжёлые повреждения.
А рисковать флотом Яра не имела права: бывший адмирал морской полиции города Гунмэнь, она была достаточно авторитетной и известной личностью, чтобы собрать под своё крыло настоящую армию, но при этом ей удалось увести лишь шесть кораблей, один из которых был превращён в плавучую склад-базу, и потому не мог принимать участия в битвах. Таким образом вся Зубастая Флотилия состояла из трёх крупных лодок, вооружённых каждая одной пушкой, среднего боевого корабля, имевшего на борту пять орудий, по два с борта и одно на носу, и флагманского корабля Яры, названного в честь её учителя. «Павлин», как самый мощный корабль эскадры, нёс две пушки на носу, по две с бортов и одну на корме, но он не мог действовать на мелководье, потому практически весь десант был размещён на меньших судах.
Если бы защитники города вовремя заметили приближение Флотилии, даже их несовершенные катапульты могли бы поспособствовать защите города. Вполне возможно, близкие накрытия кораблей даже вынудили бы Яру отступить, не говоря уж о прямых попаданиях! Но сейчас судьба города была предрешена: выстроившись в линию, три меньших судна сразу двинулись к берегу, в то время как крупные корабли развернулись бортами, задрав стволы орудий и приготовившись к ведению огня.
Яра ещё несколько секунд смотрела на мирно спящий Инкоу. Она не испытывала к его жителям никакой симпатии, никакого сострадания, единственное, что её беспокоило — это расположение сокрытых за стенами катапульт. Хорошо бы их удалось уничтожить первым залпом, иначе всё действительно будет зависеть от внезапности и стремительности наземной атаки… С другой стороны, победа без риска не столь вкусна, словно лапша без специй!
- Начинайте, - коротко велела волчица.
Если кто-нибудь со стен города наблюдал за морем в этот момент, то он наверняка бы увидел вспышки огня, но это всё равно ничего уже не решало: вот затрещал первый запал, разбрасывая яркие искры, и пушка флагманского корабля с чудовищным грохотом выплюнула красно-золотистое ядро из ствола, выполненного в форме раскрытой драконовской морды. Громко шипя и оставляя за собой переплетающийся след, ядро в один миг преодолело расстояние до стен Инкоу, врезавшись в них неподалёку от главных ворот, да так удачно, что от сотрясения сами ворота слетели с креплений, а пролетевшее дальше ядро разбило вдребезги одну из метательных машин, убив и дремавший возле орудия расчёт.
Удовлетворённая пристрелочным выстрелом, Яра отдала новый приказ, и незамедлительно полновесный залп всей Флотилии обрушился на стены города.
Чудовищный калибр орудий не изменялся со времён гибели лорда Шеня, дистанция была минимальна, так что ущерб от выстрелов получился огромным: в стене появились дыры, она частично обрушилась, за нею горели дома, кричали и панически разбегались местные жители, поднимая панику и не позволяя сонным солдатам собраться вместе, а офицерам — сообразить, какой приказ нужно отдать, чтобы прекратить этот кошмар. Тем временем на мачтах кораблей взвились флаги, хорошо различимые в зареве пожара — алые флаги с изображением золотистой волчьей морды, раскрывшей пасть в жутковатом оскале.
- Разворот и полный вперёд, - всё так же отрывисто командовала Яра.
Флагманский корабль начал поворачиваться носом к городу. Маневренность у него была хуже некуда, зато, как только он развернулся, носовое орудие немедленно выпалило по городу, внося дополнительную сумятицу и разброд.
Под прикрытием этого залпа три меньших корабля смогли подойти достаточно близко, чтобы встать у побережья и произвести высадку. Под хлёсткие крики офицеров с бортов посыпался десант, и если бы в этот момент воины города устремились в контратаку или принялись забрасывать врагов стрелами, он бы понёс тяжёлые потери; но Инкоу ещё не успел прийти в себя, потому первая партия воинов благополучно достигла берега, где её уже ничто не могло остановить.