Оставив дорогу на север, в том направлении, в котором тунгры двинулись ранее в тот же день, цепочка людей двинулась в неоднородную смесь болота и более твердой почвы долины Грязной реки с намеренно осторожным темпом, заданным Верусом. Солдат делал медленные и неторопливые шаги, чередуя их с паузами, во время которых он прощупывал путь перед собой своим копьем, определяя самую твердую почву, на которой можно было бы ступить всем отрядом... Во время одной из таких пауз Марк решил проверить землю по одну сторону тропы и обнаружил, что его ботинок погружается в жидкую грязь так легко, что его нога уже утонула по щиколотку, прежде чем он успел ее вытащить. Громкий всасывающий звук, издаваемый болотом, когда оно отпустило ногу Марка, вызвал резкое шипение у Арабуса и сдавленный смех у Арминия, который прошептал ему на ухо, когда группа снова двинулась вперед.
- Вы подаете нам прекрасный пример, центурион. Возможно, мы могли бы взять с собой и трубача, просто чтобы быть уверенными, что вениконы точно знают, где мы находимся?
Верус остановился на шум и повернулся, чтобы обратиться к группе, совершавшей набег тихим, шипящим голосом, так что им пришлось напрячься, чтобы расслышать его шепот, в то время как пустынный ландшафт маячивший вокруг них, был невидимым в темноте, но от этого казавшийся не менее угрожающим.
- Подобных топей по обе стороны реки тысячи, и любая из них может за считанные секунды проглотить солдата целиком, вместе с доспехами, не оставив от него никаких следов, кроме нескольких пузырьков. Бдительный человек мог бы успеть позвать на помощь до того, как его засосет под тяжестью снаряжения, но даже если бы тропы были хорошо размечены и на них регулярно укладывался бы свежий гравий, люди все равно иногда спотыкались бы в болото без надежды на спасение. Сейчас, когда тропы почти скрылись из поля зрения, это место в десять раз опаснее, чем было раньше, так что смотрите себе под ноги!
Он повернулся, чтобы возобновить медленное продвижение по болоту, ведя группу вперед, в непроглядную тьму, пока, наконец, то немногое, что осталось от тропы, не достигло темных просторов реки. Ее черная вода взбивалась мелкими волнами под сильным ветром, который кружил болотную траву, по которой они осторожно спускались к берегу широкого, медленно текущего русла. Луго шагнул вперед, стянул с себя тяжелую верхнюю одежду и как можно бесшумнее погрузился в черную воду.
- Дайте мне веревку..
Марк протянул ему один конец длинного мотка бечевки, которая была намного тоньше веревки с узлами, с помощью которой они продвигались по болоту, а другой конец передал Арминию.
- Привяжи ее к дереву, ладно?
Как только тонкий конец был закреплен на стволе чахлой ольхи, усеивавших болото, массивный британец стиснул зубы на конце бечевки, которую он держал, а затем повернулся и, оттолкнувшись от берега реки, соскользнул в более глубокую воду где медленно и тихо поплыл по черному простору реки. Люди, наблюдавшие за ним в скудном свете звезд, напряженно ждали каких-либо признаков того, что на дальних берегах могла быть устроена засада, но через несколько мгновений они увидели, как едва различимая фигура огромного британца устало вылезла из воды и исчезла в болотной траве. Мгновение спустя веревка натянулась, погружаясь в медленно текущую воду реки посередине течения, но достаточно прочная, чтобы дать пловцу возможность удержать свое оружие и мокрую одежду от натяжения потока . Марк сделал жест Арабусу, который снял тетиву с лука и, смотав, завернул ее в плотный сверток из промасленной ткани, который держал во рту. Двое мужчин обменялись многозначительными взглядами, а затем разведчик оказался в воде и быстро и плавно пересек ее, с помощью бечевки быстрее, чем если бы он просто плыл против течения. Выбираясь из воды на дальнем берегу, Марк знал, что первым делом Арабус натянет лук и наладит стрелу, как они договорились ранее в тот же день, готовый к любому признаку того, что люди, которые последуют за ним, могут попытаться предать его и выдать их присутствие. Римлянин подождал еще немного, прежде чем жестом предложить Тариону пуститься в след, затем Арминию, а за ним и близнецам сарматам.
- Я вижу, вы тщательно определили порядок перехода.
Комментарий, произнесенный шепотом Дреста, донес до ушей Марка нотку горечи. Он пожал плечами, наблюдая, как Рам соскальзывает в воду вслед за братом.
- Действительно, ты угадал. Когда я полностью буду уверен в твоих людях, я воздержусь от мер предосторожности, но до тех пор я позабочусь о том, чтобы любая маловероятная возможность одного из них сорвать наш план, была сведена к минимуму.
Дрест разочарованно пожал плечами, указывая пальцем на светящееся пятно Клыка на темной вершине, которая появилась перед ними.
- Вам лучше побыстрее принять это решение, центурион. Завтра ночью мы окажемся под нависающими над нами стенами этой крепости. Если когда-нибудь и наступит момент, когда один единственный вскрик разрушит ваши планы, то, я полагаю, это будет именно там?
