Легионер повел их вдоль изогнутого парапета стены, а затем вниз по каменным ступеням внутрь крепости а Дрест занял место вора, маскируясь под убитого часового. С каждым шагом, который он делал в затемненной крепости, и пока они осторожно продвигались на цыпочках во мрак форта, Марк чувствовал, как будто он все глубже погружается в темную, стоячую воду. Когда Верус остановился и осторожно стал оглядывать низ лестничного пролета, римлянин наклонил голову и тоже прислушался, нет ли признаков того, что гарнизон проснулся и заметил их вторжение. Тишина была почти осязаемой, как будто само время на мгновение остановилось, и через некоторое время он понял, что Верус застыл в нерешительности. Он протянул руку и коснулся плеча легионера, почувствовав дрожь, пробежавшую по телу солдата сквозь грубую шерстяную тунику.
Прежде чем смог что-то сказать, Верус рванул во тьму тени южной стены, Марк и Тарион последовали за ним, осторожно продвигаясь вперед, пока они не оказались недалеко от дверного проема башни, которая дала крепости ее имя, и до которой оставалось около тридцати шагов открытого пространства. Медленно отойдя от стены, Верус вытянул шею, и увидел часового, стоящего на страже у южной стены. Варвар прислонился к стене, подперев голову руками, а его копье упиралось в каменную кладку парапета. Легионер быстро махнул рукой, подзывая Марка и Тариона, затем повернулся и перебежал через открытое пространство, его топот был приглушены толстыми тряпками, перевязавшими его ботинки. Марк последовал за ним с замиранием сердца, украдкой оглянувшись через плечо на стену и увидев, что часовой все еще неподвижно стоит у парапета и, очевидно, все еще смотрит на долину Грязной реки. Тарион прошептал ему на ухо, пока двое мужчин следовали за Верусом к огромной деревянной двери башни.
- Он спит!
Когда они присоединились к Верусу у дверей башни, солдат ухмыльнулся почти маниакальной улыбкой, и резким от гнева голосом прошептал в дремлющей тишине крепости.
- Подождите, пока они не узнают, что Орел ушел от них, а он ничего не видел! Этот ублюдок сейчас же будет забит до смерти!
Несмотря на то, что его голос был почти не слышан, Марк задался вопросом, не уловил ли он в его легком дрожании голоса нотку истерии, но прежде чем он успел сделать что-нибудь, кроме как сузить глаза, Верус прошел через бесшумно открывшуюся дверь. в высокий центральный редут. Приказав вору следовать за ним, Марк еще раз огляделся вокруг, прежде чем проскользнуть в здание и вытащить свой гладиус легата из ножен мягким скрежетом полированного железа по креплениям ножен. Первый этаж башни был по большей части пуст: зал шириной в пятьдесят шагов освещался факелами, подвешенными в тяжелых железных подсвечниках, а в конце комнаты стоял массивный деревянный трон на приподнятой платформе. Деревянная лестница вилась вокруг стен комнаты и поднималась на второй этаж башни, к открытой центральной платформе под тяжелой балочной крышей башни. Верус уже поднимался по лестнице, и пока он держался сбоку от ступеней, чтобы избежать неизбежного скрипа, который возникнет, если наступить на центральную часть ступеней, у Марка возникло неприятное ощущение, что ситуация все больше выходит из-под его контроля при каждом шаге солдата.
Обменявшись взглядами с Тарионом и обнаружив, что выражение лица вора тоже отражает беспокойство, молодой центурион побежал по лестнице вслед за Верусом с такой скоростью, на которую, по его мнению, он мог рискнуть, учитывая тишину, которая тяжело царила в здании. Легионер над ними явно был чем-то озабочен, и когда он посмотрел вверх и через зал, Марк понял, что тот сильно вспотел, его губы шевелились в безмолвном бормотании слов, но даже когда он увеличил темп, пытаясь его догнать, он понял, что Верус бежит даже быстрее, чем раньше, его шаги больше не были бесшумными, а ступени скрипели под его ногами. Достигнув вершины лестницы, солдат с полной уверенностью двинулся к одному из четырех дверных проемов, которые манили его, подняв одной рукой меч, готовый нанести удар, а другой рукой в это время он поднял засов и отодвинул тяжелую деревянную дверь в сторону.
Достигнув дверного проема после солдата, с Тарионом, следовавшим за ним по пятам, Марк посмотрел через плечо легионера и понял, что именно заставило того подняться по лестнице с такой неудержимой силой. Интерьер комнаты, тускло освещенный еще одной парой факелов, торчащих из стен с обеих сторон, представлял собой гротескное сочетание святилища и камеры пыток. Стены были увешаны обезглавленными головами десятков мужчин, со странно сморщенной и деформированной кожей вокруг их черепов, а воздух здесь был пропитан ароматом горевшего дерева, под которым чувствовался тонкий, но безошибочный привкус разложения. Верус повернулся к нему спиной, его лицо было бледным от напряжения, и он прошептал, объясняя странное зрелище, представшее перед ними.
- Головы сушат так же, как консервируют рыбу: сжигают щепу и опилки, чтобы получить дым, необходимый для сохранения плоти мертвецов.
