В балах и празднествах пролетело несколько месяцев. Окружающие ее придворные излучали обожание и личную преданность, и жизнь казалась беззаботной и прекрасной. В один из таких веселых вечеров девушка вдруг внезапно почувствовала себя плохо и упала в обморок прямо под ноги опешившему императору.
Когда пришла в себя, то узнала, что она носит под сердцем ребенка.
Ребенка самого императора!
Через положенный срок у нее родился сын, специальная комиссия утвердила отцовство, и счастливый Гетронос сразу же признал бастарда своим законным отпрыском.
Прошло еще пара-тройка счастливых и беззаботных лет, император был всё еще ею очарован, но не учел одной очень маленькой, но чрезвычайно важной детали — молодости своей фаворитки. Всем известно, что в этом возрасте девушки влюбчивы и совершенно не думают о последствиях.
В империи стало неспокойно, пошла череда бунтов и заговоров, и Гетронос Белозубый, решив усилить охрану молодой фаворитки и своего обожаемого отпрыска, выставил им дополнительную охрану из десятка своих лучших личных телохранителей.
Это стало роковой ошибкой для обоих.
На свою беду, среди присланного пополнения был молодой телохранитель императора по имени Лорсет. Увидев его, она потеряла рассудок навсегда.
Любовь между молодыми людьми вспыхнула мгновенно, и ослепленные страстью любовники потеряли всяческую осторожность.
Прошло совсем немного времени, и Гетронос начал кое-что подозревать, да и шептали ему об этом в оба уха…
Вокруг бурлили нескончаемые политические интриги. И так ясно, что все борются за благосклонность императора и готовы ради этого пойти абсолютно на всё.
Над молодыми людьми сгустились тучи, но уязвленный император чего-то выжидал… поговаривали, что он всё еще питал чувства к молоденькой фаворитке и готов был простить ей, но не ему…
Медлить было нельзя, и влюбленные решились на побег.
Судя по нескольким записям, относящимся к этому периоду, их в этом побеге сопровождало еще пятеро грозного вида воинов, одна женщина лет двадцати пяти и ребенок лет шести-семи от роду. По возрасту он никак не мог быть сыном Мирами, но тут гадать долго не пришлось. Еще чуть позже выяснилось, что эта пятерка бойцов верой и правдой служила роду Бисикупьер, и они были присланы к Мирами ее родным отцом еще задолго до того, как та влюбилась и решилась на отчаянный побег. Личная преданность и священная клятва, данная на крови, не оставила им выбора, и они последовали за ней, до конца выполняя свой долг.
Да и что им еще оставалось⁈
Либо лютая смерть на эшафоте за сговор и пособничество, либо смириться с судьбой и, попытав счастья, начать новую жизнь за Великим Хребтом. Да еще и эта клятва на крови!.. Нарушишь ее, трех дней не проживешь и сдохнешь в страшных муках. Были уже прецеденты…
Ребенка звали Иргуш, он оказался сыном одного из бойцов по имени Шерд и его жены Лейни, которая покорно последовала за своим мужем навстречу тяготам, лишениям и неизвестности.
Уходя от организованной им вдогонку погони, маленький отряд держал путь в сторону Диких Земель.
У Лорсета имелась копия с древней карты, и он утверждал, что там, в этих Диких Землях, есть спуск в подземелья, которые могут вывести их сразу же за Большой Хребет. Эти самые подземные ходы прорыли когда-то Древние, но до них еще надо было как-то добраться…
Мариам слышала, что на той стороне местные монеты не в ходу и поэтому прихватила с собою самые лучшие драгоценности и еще медальон императора, который он как-то раз забыл в ее постели после совместно проведенной бурной ночи. Он был сильно пьян и забыл, а Мариам не напоминала, и вот он пригодился… можно выгодно продать и жить на эти деньги какое-то время безбедно.
Первый раз погоня настигла их в тот момент, когда они готовились перейти вброд небольшую, но достаточно бурную горную реку.
Всё случилось стремительно и неожиданно, но только не для Лорсета, который находился постоянно начеку…
Мужчины только начали мастерить плот для женщин и маленького Иргуша, когда на них вихрем налетели преследователи.
На счастье беглецов, это был лишь передовой отряд, состоявший в основном из следопытов, сумевших далеко оторваться от основной группы. Лорсет и воины справились с ними играючи, не дав уйти никому. Последнего возлюбленный Мирами убил из лука, когда тот попытался скрыться среди деревьев на своем кирги*.
Всё это девушка снимала на свой наладонник, то и дело вставляя колкие комментарии.
Второй раз их настигли почти на границе Диких Земель.
Отряд преследователей заметили на рассвете.
В этот раз их было много… очень много. Они неслись по пустынной местности, не скрываясь, точно по их следу. Оставаться на месте и давать им бой совершенно бессмысленно. Надо было как-то задержать их, и дать шанс остальным уйти вглубь каменной пустыни и затеряться там, среди многочисленных скал и холмов.
Встать в заслон и организовать засаду вызвались два неразлучных друга — Гутис и Краус.
