Ему и без того не терпелось отозвать своих людей с этого зловещего, усыпанного пеплом кладбища. Теперь у него был законный и благородный повод сделать это. Пусть найденыш даст лишь самые общие сведения. По крайней мере станет ясно мятеж или вторжение извне стало причиной гибели колонии. А это уже кое-что. Во всяком случае, таких сведений будет достаточно, чтобы командование могло принять верное решение.
— Командир, — вновь заговорил Донат Гор, — взгляните на гражданского…
Камера, которую там, среди поливаемых холодным дождем руин, держал в руках солдат разведгруппы Ситэм Патус, выхватила из сырой красноватой полумглы тощую, дрожащую фигурку. Иль Вертус едва не выругался в микрофон. Разведчики нашли мальчишку! Обычного, лет двенадцати паренька с рабочей окраины. Что он может знать? Сведениям, полученным от офицера колониальной полиции, а еще лучше от имперского чиновника, база поверит скорее, чем россказням какого-то сопляка. Еще чего доброго, адмирал обвинит командира «Канопуса» в трусости, если тот ограничится доставкой мальчишки на борт и прикажет стартовать в космос.
— Есть предложение, командир, — почувствовав, что Иль Вертус колеблется, опять подал голос старший офицер. — Кен Лейк доставит найденыша на борт, а мы с Бовой и Патусом отправимся дальше.
Командир патрульного крейсера ответил не сразу. В предложении старшего офицера был резон. Гражданского в любом случае нельзя было оставить без помощи, а на борту «Канопуса» он не только получит квалифицированную медицинскую помощь, будет отмыт, переодет и накормлен, но и сможет хотя бы в общих чертах рассказать о происшедшем. И тем не менее ослаблять и без того небольшой отряд разведчиков Иль Вертусу не хотелось. И он принял решение. В конце концов, командир патрульного корабля имеет право поступать так, как сочтет нужным. А понять, что именно случилось на Тристане, можно и самостоятельно, стоит лишь быть внимательнее и сообразительнее.
— Ваше предложение, Дон, принимается, — наконец произнес Иль Вертус. — С одной поправкой. Я присоединяюсь к вашему отряду. Оставайтесь на месте!
— Вас понял, командир! — отозвался старший офицер, снова не задавая вопросов.
Иль Вертус вызвал к себе штурмана Анта Хтора. Как и большинство его соотечественников, рожденных под жаркими лучами Альдебарана штурман был худ, даже тщедушен, юрок и смуглокож. На первый взгляд он казался ребенком, но в пристальных зеленых глазах его светились недюжинный ум и отвага. Ант Хтор мог проложить курс через мглистые области туманностей с закрытыми глазами. Если кому и можно было доверить корабль в отсутствие на борту командира и старшего офицера, так только штурману.
— Ант Хтор, я присоединяюсь к разведгруппе старшего офицера Доната Гора, — сказал ему Иль Вертус. — Во время нашего отсутствия командование кораблем переходит к вам. В случае нашего пленения или гибели немедленно свяжитесь с базой и доложите о ситуации. Далее действуйте по обстановке или в соответствии с приказом командования, но помните, что ваша первейшая задача — сохранить «Канопус» и его экипаж. Как поняли, штурман?
— Если я вас правильно понял, командир, — тихим интеллигентным голосом начал альдебаранец, который был не из тех офицеров, что не задают вопросов, — мне прежде всего следует позаботиться о безопасности корабля и экипажа?
— Все верно, Ант.
— И не пытаться прийти вам на выручку?
— Нет, штурман. «Канопус» не десантно-штурмовой корабль. У нас нет на борту абордажной команды.
— Вас понял, командир, — откликнулся альдебаранец. — Сделаю, как приказано. Только вы все-таки возвращайесь.
— Постараемся, — сказал Иль Вертус. — Принимайте командование, Ант!
Он включил общее оповещение и сообщил:
— Внимание экипажу! Говорит командир корабля. Я присоединяюсь к группе старшего офицера. На время моего отсутствия командование кораблем переходит к штурману Анту Хтору.
«Пожалуй, единственному из офицеров, включая меня самого, — мысленно продолжил он, — кто не станет геройствовать, пытаясь выручить угодившую в переделку разведгруппу, и потому не погубит корабль…»
Сбросив с себя бремя ответственности за три десятка человек и скоростной, хоть и устаревший, крейсер в десять тысяч тонн массы покоя, Иль Вертус почувствовал невероятную легкость. Теперь он просто боец разведгруппы под командованием старшего офицера Доната Гора. Наденет сейчас специальный комбинезон, возьмет в руки легкую штурмовую винтовку, стреляющую иридиевыми пулями, разогнанными в катушке соленоида, накинет непромокаемый плащ и ступит на раскисшую от дождей почву негостеприимного мира. Там, под багряными струями ливня, он должен обязательно найти ответы на терзавшие его душу вопросы, ну или хотя бы намеки на ответы.
