Следующей может стать эра погибшей империи, которая продлится не менее пятидесяти тысячелетий. Это будет время, когда человечество утратит единство. Обитатели разных миров, которые тысячи лет приспосабливались к природным условиям планет, что стали родиной их предков, станут отличаться друг от друга. Уже сейчас накопилось слишком много различий и в физическом облике, и в языке и в культуре. Люди забудут, что когда-то были братьями, и начнут враждовать с соседями по Галактике как инопланетного, так и земного происхождения. Возможно, разразится Вторая Межгалактическая война, которая на этот раз завершится не в пользу империи. В итоге та распадется. Наступит эпоха хаоса. На многих планетах люди вернутся в первобытное варварское состояние, как это произошло на Изольде в системе Морхульта. Искусство кораблевождения будет утрачено. Звездолеты станут ржаветь в ангарах. Опустеет блистательная имперская столица. О прежнем величии будут свидетельствовать лишь руины и песни, слагаемые жалкими эпигонами великого слепца Сигнуса…»
Монотонный бубнеж психофонотрона оборвался. Невидимые лучи, которые не только поддерживали тело пленника в состоянии невесомости, но и питали, а также полностью разлагали отходы жизнедеятельности его организма, погасли. Эл Икс медленно опустился на дно цилиндрической камеры, в котором вдруг отворился люк, и чьи-то цепкие руки втащили в него бесчувственное тело контрабандиста.
Положа руку на сердце, Иль Вертус вынужден был признать, что брат и его высоколобые приятели в чем-то правы. Что греха таить, империя беззастенчиво берет в любом из приглянувшихся ей миров все, что нравится ее высшему сословию, не считаясь с нуждами аборигенов, да и колонистов порою тоже. Слухи о мятежах, которые поднимают доведенные до отчаяния обитатели планет, обладающих, на свою беду, уникальными ресурсами, время от времени будоражат умы даже самых лояльных подданных. И всякий раз глашатаи императорского двора через каналы всеобщего телестереовидения неизобретательно объясняют эти восстания происками внешних и внутренних врагов. Разумеется, врагов у Центрально-Галактической империи хватает. Гордые и независимые Баронства Персея все еще грезят о былом величии. Циркулируют слухи о подспудном возрождении былой мощи Диктатуры Мглистых Миров. Не смирились с безраздельной властью Четвертой династии и королевства Лиры и Геркулеса. Да и где гарантия, что древний враг из Туманности Андромеды не оправился от сокрушительного поражения, нанесенного ему во времена блистательного правления Третьей династии?
Однако это все враги внешние, а вот как быть с врагами внутренними? Считать ли таковыми ученых коллег Даль Вертуса? Немыслимо. Пусть они грезят об ином, более справедливом, с их точки зрения, мироустройстве, но пока это лишь безобидные разговоры, вреда от них нет. Другое дело — мятежники. Эти выступают против законной власти с оружием в руках, а следовательно, должны быть уничтожены. Иной вопрос: чем именно вызван мятеж? Все ли сделали имперские чиновники, дабы его предотвратить? Мятежи не вспыхивают в одночасье. Они готовятся загодя, и зачинщики их, не выявленные вовремя имперскими психотехниками, ловко используют недовольство народа. А вот за тем, чтобы у народа не было причин для недовольства, и должны следить чиновники. И коли мятежи продолжаются, значит, следят они за этим из рук вон плохо.
