Воображение Шелеста, избежав власти почти уснувшего хозяина, услужливо подкинуло ему режущий звук, скользнувший по мозгу ничуть не хуже скрежета по стеклу. Шелест от неожиданности взвился на ноги и помянул недобрым словом своего двоюродного брата Феликса, наслаждающегося подобной музыкой. Вне всякого сомнения, проклятый звук был почерпнут из его любимых песен.
- О, - Ют приятно удивилась. - Хорошо, а то я уже час пытаюсь тебя разбудить.
- А? - очнулся Шелест. - Приехали?
- Нет. Тут что-то странное...
Но Шелест уже и сам заметил, что с тех пор, как он уснул, кое-что изменилось. Ветра не было. Ни одного дуновения.
- Где мы? - Шелест окончательно проснулся.
- Все там же, на корабле, - прошептала Ют. - Посмотри за борт.
Шелест огляделся. Стояла глубокая ночь, но темноту нельзя было назвать всепоглощающей, каковой ей полагалось быть при таком количестве туч.
- На воду посмотри, - напомнила Ют.
Шелест послушно заглянул за борт и не сдержал изумленного восклицания: ровная черная гладь озера, наводящая такую тоску днем, сейчас словно бы светилась изнутри. Отблески мягкого свечения поднимались над водой, разрушая ночную мглу.
Но самое удивительное было не в этом. На дне озера раскинулся целый город! Башни, дома, узенькие аллеи и даже сады.
- Что это, Ют? - прошептал Шелест.
- Похоже, под водой город, разве нет?
- Но как... Может, спросить у... - Шелест обернулся к носу корабля, где неподвижно стоял их проводник.
- Попробуй, - по голосу Ют сразу можно было понять, что ничего не выйдет, но Шелест все-таки решил попытать счастья.
Подойдя к мужчине, он неуверенно окликнул его. Никакого ответа. Казалось, он даже не заметил Шелеста.
- Смотри, - сказала Ют.
Она подлетела к самому лицу провожатого и раскинула руки в стороны, заслоняя ему обзор. Его глаза оставались совершенно пустыми - он не обращал на Ют ни малейшего внимания.
- Но он же управляет кораблем!.. Хотя, что это я, - Шелест тут же взял себя в руки. - Днем он был немногим живее.
Он снова перевесился через борт и посмотрел вниз. Корабль как раз проплывал храм небывалых размеров и красоты. Громадные купола, колонны по краям широкой аллеи, огромных размеров сад...
- Как думаешь, Ют, там есть люди?
- Только если они могут дышать под водой, - ответила Ют.
- А мне так не кажется, - Шелест протянул руку вниз, словно надеялся коснуться воды. - Такое впечатление, что город вообще ненастоящий. Что он не под водой, а где-то еще...
- То есть ты думаешь, что нас просто кто-то дразнит? - уточнила Ют.
- Точно, - Шелест грустно улыбнулся. - Мне почему-то кажется, что это Вавилон.
- Действительно? - Ют внимательно всмотрелась в водную гладь. - Ладно, все равно мы не можем нырнуть и проверить.
- Ты права, - сказал Шелест и умолк.
Интересно, подумал он, Ют знала, с каким трудом он подавил желание «нырнуть и проверить»? Невообразимо тяжело было сидеть на месте, зная, что цель так близко. Цель, которая впервые приобрела четкие очертания. В голове уже давно царил призрачный образ Вавилона, но он не шел ни в какое сравнение с этим почти реальным городом.
- Шелест, отвлекись, пожалуйста, - тихо сказала Ют.
- Что? - Шелест встряхнулся и обнаружил, что вцепился в борт и уже готов подтянуться и спрыгнуть вниз. Он одернул руки.
Чтобы не терзаться зря искушением, Шелест вернулся на прежнее место и сел.
- По крайней мере, нет ветра, - изрек он нарочито бодро. - Надеюсь, мы на верном пути. Поспим? До утра, кажется, далеко.
- Поспим, - кивнула Ют и, дождавшись, пока Шелест закроет глаза и провалится в дремоту, уселась к нему на плечо.
Ют спать не собиралась. Ей не нравился затуманенный взгляд Шелеста, устремленный на подводный город, и оставлять друга наедине с озером она не собиралась.
Равнина Света
- Я рад, что это кончилось, - сказал Шелест.
Они с Ют находились на берегу, на который высадились буквально пять минут назад. Шелест проснулся перед самым прибытием и не заметил, когда гладь озера снова стала черной и неприветливой, а проводник - способным обращать внимание на происходящее вокруг него. Впрочем, толку от этого было мало: на все вопросы об озере и вообще о прошедшей ночи он пожимал плечами и говорил «озеро как озеро, ночь как ночь».
- Пойдем? - Ют вопросительно взглянула на Шелеста. - Мы уже за морем, - подбодрила она его.
- Да, - кивнул Шелест и, повернувшись, пошел в противоположную от озера сторону. - Теперь нужна равнина Света. Как думаешь, встретим указатель?
- Почему бы и нет. Как показало «море», в стихотворном указании слишком много ненужного шелухи.
- Ну да. Впрочем, старик говорил, что дал нам текст только для порядка, а на самом деле на метафорах зацикливаться не стоит, - вспомнил Шелест. - Якобы составители всяких пророчеств любили пудрить людям мозги.
- Это и к тебе относится, - усмехнулась Ют.
- Я-то тут причем?
- Ну как! - притворно возмутилась Ют. - Вот уж в чьих песнях бестолковой шелухи хоть отбавляй!
- Ну так я развлечения ради, - Шелест лениво потянулся.
- Вот и они, наверное, тоже.