Вы еще обо мне не слышали? Так я и знал. Впрочем, чего еще можно ждать от столь примитивных существ. Да, я говорю именно о людях. Удивительно примитивный вид, по какому-то забавному недоразумению возомнивший себя венцом эволюции. Хотя как раз от этого заблуждения я готов избавить вас очень быстро. Как и от многих других…Что ж, позвольте представиться: метаморф, самое совершенное существо во Вселенной. Та самая вершина эволюции, до которой вам, увы, никогда не подняться. Не верите? Ваше право. Мне это даже нравится – я люблю тех, кто со мной не соглашается. Причем люблю во всех смыслах – обычно мой голод пробуждается как раз к концу дискуссии… Кажется, вы куда-то торопитесь? Ничего, я готов подождать, благо терпения мне не занимать. Так что не прощаюсь, мы еще с вами обязательно встретимся!
Все живые существа делятся на две категории: тех, кого я уже съел, и тех, кого я еще съем. Думаю, это справедливо. Если вы со мной не согласны, то мы могли бы как-нибудь встретиться и обсудить этот щепетильный вопрос. Большинство из тех, с кем мне довелось его обсуждать, почему-то не захотели разделить мою точку зрения. Но я на них не в обиде: утолив мой голод, они тем самым подтвердили мою правоту.
Увы, все это в далеком прошлом… А реальность такова, что я, Кролл с планеты Кордегон, лежу на теплом морском песке и греюсь в лучах местного светила. Немного урчит желудок – давненько не удается перекусить по-настоящему: с тех пор как меня высадили на эту планету мои мягкотелые соплеменники, я изрядно поработал с местной фауной. Не знаю даже, сколько прошло времени, – бессмертному существу время безразлично… Сейчас здесь тихо, а раньше…
Раньше здесь было хорошо. Много имелось пищи – вкусной, живой… И я ловил ее. Я охотился, ибо что может быть лучше охоты?.. Мои сородичи называли меня излишне жестоким, но их мнение – результат чересчур ограниченного кругозора. В конце концов, каждый в этой жизни занимается тем, чем может…
Жарко… Скользнув тонкой струйкой к морю, я принимаю обтекаемую форму, отращиваю хвост, три пары рулевых плавников и медленно скольжу в прозрачной воде. Пусто… Везде одно и то же… Хоть бы какая козявка мелькнула…
Опускаюсь глубже и – о радость! – вижу маленькую серую рыбку, суетливо пытающуюся спастись.
Это уже праздник!.. Медленно кружу вокруг беспомощной жертвы, наслаждаясь моментом – именно ради таких минут и стоит жить!.. Формирую рот, отращиваю три ряда белоснежных зубов, затем следует плавный вираж, отчаянные броски жертвы, и вот уже ее нежное тельце трепещет в моих зубах. Восхитительный, ни с чем не сравнимый вкус живой пищи!
Жаль, что удовольствие столь скоротечно… С надеждой оглядываюсь вокруг – увы, эта рыбка была одной из последних… если не последняя…
Всплываю и, растекшись по поверхности, тихо покачиваюсь на волнах, глядя в изумительно голубое небо. Оно прекрасно. Правда, оно было еще прекраснее, когда в нем парили стаи бесподобных на вкус птиц… Но все это в прошлом… Местным птицам оказалось не по силам соперничать со мной в скорости полета и точности маневра…
Я – совершенство, и это меня даже угнетает. Будь я менее проворен, менее ловок, менее умен, наконец, можно было бы растянуть удовольствие… Но ничего изменить невозможно: я – такой, какой есть…
С тех пор как на моей родной планете открыли Тканевый Модификатор, нашей расе нет равных… Вот только мои сородичи оказались на редкость глупы! С нашими новыми талантами мы могли бы владеть Вселенной, а Вселенная – это тысячи обитаемых миров, полных самых разнообразных тварей… Но меня не поняли…
А небо действительно голубое… И очень красивое… Впрочем, долой сантименты! Я вновь обретаю форму и плыву к берегу. Коснувшись дна, формирую ноги и хвост. Ну и, разумеется, зубы. Много зубов… Знаю, что вряд ли они мне понадобятся, но все же не могу удержаться от искушения. Выбравшись на берег, трусцой бегу к лесу. Кто его знает: а вдруг повезет?
В лесу тихо и сумрачно. И слишком безжизненно… Жаль, но надежды встретить какую-нибудь живность практически нет: уж слишком основательно я здесь поработал…
Пробую на вкус траву и тут же выплевываю. Нет, это совсем не то… Очень жаль… Что ж, пойду снова к морю…
Песок все такой же теплый. Я уже собираюсь лечь, как вдруг происходит нечто странное: тихий далекий звук… едва слышимый… Он идет откуда-то сверху… Птица?.. формирую уши. Нахожу на небосклоне точку. Вглядываюсь… Странно – там ничего нет! Разве только…
Быстро делаю поправку на скорость звука. Перевожу взгляд. Усиливаю зрение.
Вот и она – маленькая светлая искорка. Очень быстрая. Это корабль – двух мнений быть не может. Не иначе, обо мне вспомнили!
Оцениваю направление – все правильно: движется вдоль побережья, причем со снижением. Главное теперь – не отстать!
На то, чтобы отрастить крылья, мне требуются считанные секунды. Отталкиваюсь, взлетаю, уже в воздухе произвожу последние корректировки: убрать лапы, слегка укоротить хвост, придать телу обтекаемую форму…
Я спешу – светлая точка стремительно ускользает…
Быстрее, еще быстрее…
Набрав высоту, модифицирую крылья – теперь они рассчитаны на максимальную скорость…
Давно мне не приходилось летать так быстро… И все равно – слишком медленно! Светлая точка исчезла, растворившись за горизонтом…
Усиленно работаю крыльями. Энергия проглоченной рыбки уже давно истрачена. Приходится пользоваться собственными ресурсами. Это плохо – чувствую, как медленно, но неуклонно начинает сокращаться масса тела… Неприятно, но приходится терпеть: я не могу упустить добычу! Я просто обязан ее догнать!..
* * *
