Мы все рассмеялись. Напряжение последних дней как-то незаметно отступило, сменившись теплым чувством… дома? Может быть. В конце концов, разве не об этом мы все мечтали — о безопасном месте, где можно быть собой, где тебя всегда ждут друзья?
— Слушай, Астра, — я помедлил, подбирая слова. — Мы пока не можем рассказать тебе всё… о том, что планируем. Но теперь у тебя есть доступ и сюда, — я обвёл рукой долину. — В любой момент, слышишь? Если что-то пойдёт не так, если начнутся какие-то непонятки в игре — сразу сюда.
Кира подошла ближе, положила руку Астре на плечо:
— И свою долину подготовь как следует. Мало ли что может пригодиться. Особенно теперь, когда твои возможности выросли…
— На порядок! — подхватил я. — А когда Хранитель появится — вообще будет другой уровень. Но пока… — я встретился с ней взглядом, — будь осторожна, ладно? Если заметишь что-то необычное…
— Или подозрительное, — добавила Кира.
— Или просто странное, — кивнул я.
— Или кого-то, кто слишком много расспрашивает…
Астра подняла руки, останавливая наш поток предупреждений:
— Ребята, — в её голосе звучала теплота, — я всё понимаю. Правда. И… спасибо вам. За заботу, за доверие, за всё это, — она обвела взглядом долину. — Я не буду больше ничего спрашивать. Буду просто ждать.
Она помолчала, а потом добавила тише:
— И молиться, чтобы вы вернулись.
Мы стояли у входа в пещеру, и закатное солнце окрашивало скалы в золотистые тона. Хранитель неподвижно замер неподалёку, словно давая нам возможность попрощаться.
— Знаешь, — Астра вдруг улыбнулась, — а ведь я помню, как вы только появились. Такие неуклюжие, растерянные…
— Эй! — возмутилась Кира. — Мы не были неуклюжими!
— Конечно-конечно, — Астра подмигнула. — Особенно когда вывалились из инста, где вас поджидали разрушители.
Мы продолжали обмениваться воспоминаниями, но я краем глаза поглядывал на таймер способностей. Время неумолимо приближалось к нулю, напоминая, что пора двигаться дальше.
— Время, — наконец произнёс я, когда последние минуты начали таять на таймере.
Мы встали, понимая, что момент прощания неизбежен. Без лишних слов просто обнялись — крепко, по-семейному. В этом объятии было всё, что мы не могли выразить словами: благодарность, поддержка, вера друг в друга и надежда на встречу.
Астра медленно подошла к Хранителю. Тот, словно понимая важность момента, плавно протянул руку, и на его ладони материализовалось маленькое светящееся зёрнышко.
Семя Хранителя долины — высветила система.
Астра бережно приняла дар, и я заметил, как её глаза на мгновение увлажнились.
— Астра, — я решил сказать главное, — я не знаю, на сколько мы… — слова давались с трудом. — Но если у тебя будет время — начинай тут облагораживать территорию. По возможности.
— Конечно, — она улыбнулась, и в этой улыбке читалось «мог и не говорить». — Когда вы вернётесь, тут будет настоящий рай.
Она развернулась и активировала мост — воздух засветился, формируя арку перехода. Последний взгляд, последняя улыбка — и она исчезла в сиянии портала.
Я обнял Киру и активировал телепорт. Мир смазался, а когда картинка восстановилась, мы уже стояли на знакомой крыше в Центре. Той самой, с которой совсем недавно наблюдали — нет, руководили — сражением моего питомца с элитниками.
Наши фигуры были надёжно укрыты щитами и скрытом. Тем не менее, мы на всякий случай отошли от края — нет смысла рисковать, даже если скрыт спадёт, лучше остаться незамеченными.
Центр раскинулся перед нами во всей своей пугающей красе. После того, как Система изменила мир, это место стало средоточием силы и власти. Здесь решались судьбы выживших, здесь концентрировались ресурсы, здесь находились самые сильные… и самые опасные люди нового мира.
Внизу кипела жизнь — люди спешили по своим делам, патрули элитников следили за порядком, торговцы вели свои дела. Но мы знали — за этой обычной суетой скрывается нечто большее. Что-то, что мы должны изменить.
Мы ещё раз проверили щиты и маскировку. Впереди нас ждала встреча с Виктором, тренировки, подготовка… И наконец — то, ради чего мы всё это затеяли. Возможно, единственный шанс изменить этот искажённый Системой мир.
Я достал кристалл связи и мысленно позвал Виктора. Ответа не было долго — несколько минут висела тишина. Наконец, его голос прозвучал в сознании:
— Немного занят. Освобожусь минут через 10. Ждите.
И отключился. Короткий разговор не дал никакого понимания, где он находится.
Мы присели подальше от края крыши, и я решил использовать время с пользой — активировал видение для разведки Центра. Сознание отделилось от тела, и я начал методично исследовать город, прыгая короткими телепортами.
Первым делом проверил южный квартал — там были узкие улочки, множество закоулков, идеальные пути для отхода. Затем — западную часть, где располагались склады. Особое внимание уделял тёмным переулкам и заброшенным зданиям — всему, что могло послужить укрытием в случае необходимости.
