В сумерках мы достигли точки, откуда открывался вид на долину и темные провалы пещер в скале напротив. До лагеря было еще около мили по прямой, но здесь, на высоте, все было как на ладони — тусклые огоньки костров, тени движущихся фигур, далекое ржание лошадей. Из долины в другую сторону вела вполне нормальная дорога, по которой банда судя по всему выезжала в из предгорий.
— Лошади там, — Сокол указал на широкую, поросшую травой лощину у подножия скалы с пещерами. — У костра два пастуха.
— Медведь? — спросил я.
— Не видно. Но он где-то рядом. Я чувствую, — ответил Мато, поводя носом.
Меня бесил этот неучтенный фактор. А ну как гризли спугнет лошадей, охрана насторожится?
— Хорошо. Действуем по плану. Ноко, ты остаешься здесь, наблюдаешь за главным лагерем. Если что…
Я задумался, как передать сигнал. Посветить чем?
— Три раза крикну совой — Ноко догадался о моем затруднении
— Отлично! Мы с Соколом и Мато идем к пастухам. Двигаемся тихо.
Мы начали спуск. Он был еще опаснее подъема. Камни осыпались под ногами, приходилось буквально висеть на руках, перебираясь с уступа на уступ. Луна, к счастью, скрылась за плотными облаками, темнота была нашим союзником.
Подкравшись к лощине, мы залегли за большим валуном. До костра было не больше полусотни метров. Пастухи — два молодых ковбоя — сидели у огня, лениво переговариваясь. Лошадей было много, голов сорок, не меньше. Они паслись, стреноженные, спокойно, изредка всхрапывая. Ковбои же вяло спорили — кому первому спать, кому выпадает «собачья вахта».
— Ветер на нас, — прошептал Сокол. — Не учуют.
Я сильно сомневался, что курящие пастухи кого-то вообще могут учуять, разве что лошади, но тем не менее, кивнул.
— Готовы?
Сокол и Мато молча натянули тетивы своих луков. Стрелы с острыми железными наконечниками смотрели в сторону костра. Я на всякий случай, достал ружье, приготовился. Если придется стрелять — дело провалено.
— По моей команде. Цельтесь в грудь и спину. И сразу выпускайте следующие стрелы. Туда же.
Я выждал момент, когда один из пастухов встал, чтобы подбросить дров в костер.
— Сейчас!
Два глухих хлопка тетивы слились в один. Ковбой у костра дернулся, схватился за грудь и рухнул лицом в огонь. Второй вскочил, но не успел даже крикнуть — стрела Мато вонзилась ему в шею. Ковбой захрипел, попытался вырвать стрелу и упал рядом с товарищем.
Все произошло так быстро и тихо, что лошади даже не встревожились. Мы выждали несколько минут, прислушиваясь. Тишина. Только треск костра да ночные звуки гор.
— Чисто, — сказал я. — Пошли.
Мы быстро пересекли открытое пространство. Вытащили тело из костра — запах горелого мяса ударил в нос. Обыскали убитых. Ничего ценного — дешевые револьверы, ножи, кисеты с табаком. Денег не было вообще. Видимо, Мэлдун не доверяет своим охранникам и держит их на «коротком поводке».
— Отберите десять лучших лошадей, оседлайте — приказал я. — Зовите Ноко. Я пока осмотрюсь.
Пока парни выбирали коней, я подошел к краю лощины, откуда начинался подъем к пещерам. Вгляделся в темноту. Где-то там, в скалах, была Маргарет. И двадцать бандитов. А еще Меткий Гном и человек с длинным ружьем.
Вдруг неподалеку раздался треск сухих веток и низкое ворчание. Сердце екнуло. Медведь! Он все-таки пришел. Огромная темная туша вырисовывалась на фоне чуть посветлевшего неба. Гризли стоял, принюхиваясь к запаху крови и горелого мяса у костра.
Я замер, боясь пошевелиться. Кольт был в руке, но стрелять в гризли из револьвера — самоубийство. Разве что в глаз попаду. Но как попасть, если я его еле вижу? Может тихо снять ружье? Медведь медленно повернул массивную голову в мою сторону.
В этот момент вернулись Сокол и Мато. Они тоже увидели медведя и застыли, как изваяния. Позади заржали испуганные лошади. Учуяли хищника?
Медведь понюхал воздух, сделал к нам пару шагов. Бросится? Или просто пугает? Парни подняли ружья, приготовились. Из лука такого гиганта хрен возьмешь… Гризли покачался из стороны в сторону, еще поводил мордой туда-сюда. Потом развернулся и начал уходить. Умный.
Подъем к маленькой пещере, где держали Маргарет, был коротким, но крутым. Я двигался осторожно, прижимаясь к скалам, стараясь не шуметь. Луна снова выглянула, освещая узкую тропинку и вход в пещеру, заваленный камнями. У входа, спиной ко мне, сидел охранник. Он клевал носом, уронив голову на грудь. Рядом стояло ружье.
Идеальный момент. Я подтолкнул Мато вперед, тот вытащил из ножен за поясом тяжелый нож. Бесшумно подобрался сзади. Левая рука зажала ему рот, правая полоснула по горлу. Короткий хрип, всплеск теплой крови — и тело обмякло. Мы выдвинулись к поляне, я подошел, заглянул в щель между камнями. Внутри было темно, пахло сыростью и… туалетом⁇
На груде тряпья, свернувшись калачиком, лежала девушка. Светлые волосы рассыпались по плечам. Она спала или притворялась спящей.
— Мисс Корбетт? — прошептал я. — Маргарет?
Девушка вздрогнула, подняла голову. В полумраке я разглядел бледное лицо, огромные испуганные глаза.
— Кто вы? — ее голос дрожал.
— Меня зовут Итон Уайт. Я шериф Джексон Хоула. Пожалуйста, тихо. Не шумите!
